余读《李斯传》，恶其以忠名己，以邪徇事，国轻己重，大逆不忠。试举其目：知有国者资礼乐以纲维，斯则请焚灭诗书，以愚百姓。知太子者天下之本，斯则使扶苏监上郡而不谏，诛嫡立庶，以灭公知。物禁太盛，盛必有衰，斯则身居其地而不知所税驾。知商君之法，刑弃灰者为苛，斯则听赵高严法酷刑之令，增督责诛求之术，以至帝不坐朝，赵高用事禁中，族大臣，治阿房，盗贼半天下。身为丞相，既不能填抚，又不能谏诤，及堕高计中，乃疏七罪以自矜，引比干、子胥为喻。斯妄人耳，又安可希二子之万一也？噫，吞国称帝，致秦一统者斯也；法严人叛，致秦一旦委地者亦斯也。至其死，又具斯五刑，论皆斯而已，岂不宜哉，岂不宜哉！

国之存亡，虽曰天命，然而人事之脩与不脩，天命遂从而改易。故有以存而为亡者，亦有以亡而为存者。此则系夫人事，非天命之所定也。如以尧为君而有丹朱，以舜为君而有商均，是二者之为人，皆有必亡之理；然而尧不以授丹朱而授之舜，舜不以授商均而授之禹，国家社稷遂以乂安，天下万姓遂以生育。此则以天命所必然之理，而为必存之道也。如秦始皇之暴虐，而扶苏为之子。扶苏之为人，宽厚好儒，系于天下之望，使扶苏而为之君，则秦可以不亡。然而始皇乃出扶苏，爱少子胡亥。李斯、赵高之徒探其意，以杀扶苏而立胡亥。此则以不亡之理，而为不存之道也。盖舜之德与尧合，故尧立舜，禹之德与舜合，故舜立禹。丹朱、商均之德皆非尧舜之所合，此其所以不得立。胡亥之德与秦始合，故胡亥立；而扶苏非始皇之所合，此其所以不得立也。以是知天命之所在，苟其人事之脩不脩，则天命遂得而改易。汉武之所为去始皇盖无几矣，然而身死而天下不乱者，盖以昭帝嗣位后，罢盐铁搉酤，轻徭薄赋，与民休息，此天下所以中兴而乂安也。使扶苏而继始皇，则秦之基业可以复振，是亦汉昭帝也，如其不立何！

论曰：与天下以治之福，不与其君以治之功，此大臣爱君之厚也。盖治生于不治，不治生于治。方其不治，人君以一身而忧天下；及其既治，人君以天下而乐一身。大臣成其君之治可也，与其君之治不可也。与则乐，乐则怠矣。姚、宋之相明皇，同于成开元之治也，而论者以璟为过于崇，何也？盖璟以其治与天下，崇以其治与其君。与天下以治之福，君亦享其福；与其君以治之功，君必丧其功。彼宋璟者，其刚有可惮，其正无可喜，将致其君于终身不乐之地者也。致其君于不乐，乃所以致其君于不忧欤？史臣曰：「宋璟刚正过姚崇。亲君子而疏小人，人君之心也，亲小人而疏君子，非人君之心也，君子之过也。君子之事君，不使之乐必使之忧，不欲其喜必欲其惮，不待小人间之，君已病之矣，非君子之过乎」？是不然。君子之心必有所不爱而后能有所爱。其所爱者君之治也，故使之忧不使之乐；其所不爱者，身之疏也，故欲其惮不欲其喜。非不使之乐也，无乐于初，有乐于终，有忧之名，无忧之实，兹其所以有乐于君欤？非不使之喜也，吾得其喜，君得其乱，吾得其惮，君得其治，兹其所以无爱于身欤？天下之治乱，君子所恤也；吾身之亲疏，君子遑恤哉！呜呼！以治与天下而不以治与其君，此宋璟之刚正所以过姚崇欤？姚崇何人也？中兴之贤相也。宋璟何人也？亦中兴之贤相也。成开元之治，致中兴之功，二公可同也。一则权谲，一则刚正，二公不可同也。吾尝观乎姚矣。明皇之猎，因猎以进，皮冠之招无是举也；太庙之坏，以为偶然，夷伯之震无是说也；捕蝗之役，不曰修德，蝝生之书无是法也。姚之权谲一至此哉！吾尝观乎宋矣。中使之召，不交一言，孟子之所以远王驩也；倖臣之饮，正色而起，盖宽饶之所以忤许伯也；无逸之图，戒以淫乱，周公之所以警成王也。宋之刚正一至此哉！当是时，明皇之见姚也，吾意其一言必和焉，一政必美焉，姚之为人温乎其可喜也。明皇之见宋也，吾意其一言必规焉，一政必刺焉，宋之为人，凛乎其可惮也。见姚而喜，明皇以开元之治为极治，明皇其不乐乎？见宋而惮，明皇以开元之治为未治，明皇其不忧乎？姚、宋则皆贤也，开元则诚治也。明皇乐于开元之功，天下不见其祸；明皇忧于开元之功，天下不见其福。不胜其忧，明皇于是乎一而逐韩休，再而逐九龄；不胜其乐，明皇于是乎一而相林甫，再而相国忠。天下之事至此然后知宋璟之可惮，乃深可喜欤？然则不以治之功与其君，真爱君之厚者也。大抵天下犹一家也，君臣犹父子也。昔者秦皇帝有二子焉，其长则扶苏也，其季则胡亥也。扶苏好谏，秦皇帝憎焉；胡亥不谏，秦皇帝昵焉。扶苏不在外，秦皇帝无一日之乐；胡亥不在侧，秦皇帝亦无一日之乐。扶苏远矣，胡亥近矣，秦皇帝之不乐一变而为乐矣。秦皇帝之不乐则变而为乐也，秦皇帝之秦亦变而为汉也。秦皇帝不思扶苏而明皇思九龄，唐之所以未亡欤？论者欲观唐之君臣，观秦之父子则得之矣。谨论。

天下有不胜防之患，亦有必可防之理，不得其理多为之防，适足以启天下之患，不可不察也。昔者，秦皇可谓密于防患矣。天下之患不在诸侯则在权臣，不在权臣则在宗室，外则有夷狄之侵凌，内则有奸雄之窥伺，五者古今之通患也。秦皇以并吞八荒之气，震叠六合之威，并天下而一之，将传之万世而不绝，于是罢侯置守以绝诸侯之害，尊君卑臣以削大臣之权，疏戚属以弱宗室之势；南取百粤，北筑长城，而却匈奴以止夷狄之侵；堕名城，杀豪杰，收天下之兵聚之咸阳，销锋铸鐻以杜奸雄之变。秦皇之心，自以为子孙帝王无穷之业矣，然而赵高刀笔之材，乞丐携养之属，盗弄国柄，杀适立庶，制天下之死命。扶苏以冢嗣之亲，蒙恬以宿将之重，迫于咫尺之诏，頫首就戮而不敢抗。胜、广氓隶之徒，瓮牖绳枢之子，振臂大呼，豪杰响应，并起而亡秦族。章邯以百胜之兵，王离以世将之略，挫于楚汉之锋，舆尸面缚而不能禦。此岂始皇预防之不及哉？所以防之者非其理也。天下之势犹一身，五脏之动，六腑之变，必有偏胜之处，然后疾病生焉。傥吾之元气不失其养，又得良医以进其砭剂，虽有阴阳之寇而无死亡之忧，如其不然，徒欲预为之备。今日进其剂平其脏，明日投其药治其腑，疾未生而元气已耗，外邪客气乘虚而入，复使庸医理之，几何其不丧生耶？民心者，国之元气也，贤才者，国之医师也，善防患者修德以固民心，择贤以遗后嗣，而天下之患，皆非所忧也。今秦不然，自商君之法行，专以刑名督责为政；自白起之战胜，专以斩刈杀戮为事。始皇得志，偃然自以为功高三代，业盛五帝，乃焚诗书杀学士以愚黔首，重赋敛兴力役以毒天下，耦语者诛，诽谤者族，民不见德而刑戮是闻，朝无贤臣而奸谀是任，秦之元气既耗而医师已亡矣。一旦疾病交至，鱼烂而不收，将谁使救哉？向使始皇平一海内之后，众建宗室以庇本根，分封功臣以为藩辅，广收六国之英豪，择其忠贤以共忧民患，然后解去密网，行先王之仁政，蠲除横敛，复什一之中制，戢干戈櫜弓矢以息疮痍之民，发仓廪散币帛以赈孤独穷困之士，轻徭省事以佐百姓之急，敬老慈幼以革媮薄之俗，使溥天之下，元元之众欢然各得其所，欣欣然知戴其上，虽有田常之臣，不敢窃国之命，虽有蚩尤之徒，不得遽称乱也。即令患生于不可测知之间，则贤智之士相与戮力，顺民心而去之，譬诸摧朽，必不劳力矣。释此不为，乃欲以区区智力绝天下未形之患，一败涂地，何足怪哉！且以周之初基，天下之患莫急于商民与诸侯也，方且封国八百，因商民以立武庚，未几而三监、淮夷、徐奄之乱相继而作，武王之防患似若疏矣。然而丰镐之业安于泰山，卜世之长终过其历，是无他故焉，周之先王积德累仁在民心者深厚，又有周、召、毛、毕之徒相与维持而扶翼之，故小腆不靖，不足为周之深患也。后之欲防患者，借周秦之事以观之，则思过半矣。

李斯见厕鼠食不洁，又犬数惊之，及见仓库中鼠食粟，又不见惊，叹曰：「人犹鼠也，贤不肖自处耳」。斯既相秦，后为赵高所谮。将刑，鼠见于梦曰：「臣固相国之溷人也。相国向哀臣，臣今哀相国矣。臣闻禄天下之美者，有利物之功者也；居天下之安者，有高天下之德者也。微功而饕美，不德而盗安者，必及祸。臣虽懵，向岂不知巢于呺然之仓，聚天下之粟其中，不抓不啮，拱得而坐食，充充焉而卧之好也，而不往者，惧祸也。夫不利人而蠹有用之积者，人刑之；无益于世而盗恶于不睹之地者，天刑之。故宁处垢以□□危以自惧，则取多而无尤，忌进而不贪，臣亦计之审矣。夫使天下之乌鸢鴳雀甘不洁之虫豸粪壤，喙乌而数惊于弓𥐊，则人亦不得誇其肉矣。使天下之鲦鲿鲨鲤鳣鲔鲂鱮安不洁之泥淖，遇芬芳之饵倏逝而不嗅，数惊于舟楫罔罟，则人不落其鳞而俎荐之矣。使天下之牛草啮而水饮，不洁其刍，不寝其无惊之牢，则不牺矣。使天下之马亦草啮而水饮，不美其秣，不寝之无惊之厩，则蹄不彫，鬣不剪，鞭勒衔辔不及矣。夫勇而善搏者虎也，挚而善击者鹰也，人貌而言者猩猩也。虎不逐豚，鹰不攫雏，猩猩不嗜酒，则天下不能革虎之皮，脱鹰之爪，血猩猩而染矣。故夫食于无虞之地者，物之械也；禄于不震之朝者，士之贼也。臣是以哀相国之不没也。夫秦，天下之呺然仓者也；三公之禄，聚天下之粟而奉之者也。相公助秦虐汉东诸侯，而剥民以益其富，则秦之仓，六国之寝室也；秦之粟，万民之脂体也。相公巢中焉，拱得而坐食久矣，而又诛扶苏，杀蒙恬，戳群公子，咸阳之市为之累，则天下之惊相公者削迹矣，臣惧相公之亡无日矣」。斯寝甚恶矣，明日，具五刑以死。君子曰：斯岂贤于鼠哉！

天下之事，惟圣人为能作始，又能善后。苟非圣人，而曰我能作始，又能善后者，非狂则诬也。《传》曰：「其作始也简，则其将毕也必巨」。师、商之失，其作始者也，故简；文、宣其将毕者也，故巨。巨则巨矣，而仅能善其后，未为已甚。吾观周之季以弱政济弱势，秦之季以强政济强势，未尝不怪其陨越之晚。何者？强弱之弊，前未有若是其已甚者也。甚则如之何？权焉而已矣。权则如之何？称焉而已矣。故治天下之患，莫大于使人亲而不尊，亲而不尊则狎；尤莫大于使人尊而不亲，尊而不亲则孤。周自夷王下堂之后，靡靡乎日趋于弱矣，而其子孙鲜知以猛政济焉，甚者行一切之令，以偷一时之安，故其末流，诸侯恣行，至于坐召天子而不顾，是谓狎。秦自孝公变法之后，凛凛乎日趋于强矣，而其子孙莫知以宽政济焉，甚者行三夷之诛，以快一时之怒，故其末流，奸臣卖国，至于矫诏杀其太子而无救，是谓孤。方其未也，天下之于周也，如婴儿之于父于母于乳保也，至相亲也，不知狎之患生，则亲失其为亲。其于秦也，如人之于天于神于雷霆也，至相尊也，不知孤之患，则尊失其尊焉。圣人之治天下，不徒使人亲也，不徒使人尊也，曰必其交相称焉而后可。不然，则狎与孤之道也。其始狎也，天子之见诸侯，不过下堂而已矣，未甚屈也，甚则诸侯得以坐召焉。其始孤也，始皇之斥太子，不过使监军而已矣，未甚害也，甚则奸臣得以矫杀焉。呜乎悲夫！晋文公，周之臣也；扶苏，始皇之子也。以臣之卑而敢以私故召其君，以子之亲而不敢以死故请于父，强弱之弊，前岂有若是其甚者哉！盖尝论周之弱，始于夷王之下堂，而其弊至于河阳之狩。盖所谓人必自侮，然后人侮之者也。而世举曰：周以东迁削。汝谓夷王自侮如此，不东迁不削乎？秦之强始于孝公，欲令行于其臣与民，而其弊至于扶苏之祸。盖所谓言悖而出，亦悖而入者也。而世举曰：秦以穷兵亡。汝谓孝公悖而出如此，不穷兵不亡乎？虽然，亦有轻重焉，未可例论之也。周失之弱，不过见侮于诸侯尔，未得罪于民；秦失之强，民斯疾视之矣。未得罪于民，则难拔，民疾视之，则易摇，盖其势然也。加之夷王之后，又幸而有宣王者出而振之，故其末流虽不免于削，犹缓也。秦则不然，孝公已强矣，继之以惠王，又继之以始皇，皆抱薪救火者也，故其亡也亟。假设宣王之后，时得一贤君如宣者出，孝公之后，时得一贤君如汉文者出而剂量之，则诸侯虽有侮我者，要不过吴王之类；奸臣虽有悖我者，要不过王成之类也而止尔。周岂至若是靡，秦岂至若是烈哉！故吾尝谓：欲惩周秦之弊，必自文、宣始。且文之自侮也已甚，特未下堂；宣之悖出也已甚，特未惨夷尔。故吴王之侮之也已甚，特未坐召；王成之悖而入也亦已甚，特未矫诏尔。虽然，涓涓不已，终成江河。假设文、宣不能巧持于末，则汉之为汉，乌保其不周、秦耶！虽然，与其巧持于末，不若拙戒于初。故吾又谓欲惩文、宣之弊，必自师、商始。师之过于道，商之不及于道，其间不能以寸，而孔子斥言之，若其失有不胜讳然，意者逆数其末流之弊，必至于周、秦也夫！而世未有推之者，虽推之未有悉之者。呜呼！不有吾论，则方其师、商也，安知其后不周、秦也？

或谓梁武崇佛不永祚，昭明造塔庙不永年。佞佛以祈益，何益耶？秦并六国，欲帝万世，竟弗再传。扶苏、胡亥，寿考安在？不闻佞佛过秦，第云仁义不施，攻守之势异也。密印，昭明所造，考订旧闻，索断碑残碣无所得。埃𡏖埋古刻卧庑下，洗刷而起之。彷佛少师米公友仁小楷，西南大长老华严公祖觉序；寺僧行昭范铜为万二千斤之钟所由铸，大学冯公楫为之铭。宏伟典赡，言太子施园造寺，今祠于东厢，为护法主。掌寺事者云：「旧有记，闻诸故老，罔知谁为，碎于广明之盗，坠典未克举。盍嗣华严公大手笔，俾二大士翰墨文采照耀于萧寺？寺檀越常选文章贻后世，非暗投也，敢请」。于是受柬而作曰：此大道场，肇自天监二年。文孝皇帝居东宫时，用祗陀太子故事，以园为施。时富名流江总、沈约在帝侧，岂两公文字乎？石泐于会昌例废时，抑㶳于张雄猖獗时，或广明盗所坏，皆莫得而知也。楼殿崇崇，冠冕众刹。跨龙庭，面槜李，翼车溪，枕青墩。梁曰报恩，唐曰咸通、悟空，吴越时曰吴兴，皆禅居，我宋锡今额。会昌之禁解，盐官安国师嗣子如纵昌厥由绪，克观厥成，土木金碧，壮丽于前日。既老而寂，无著嗣子德会守成规惟谨。张雄肆虐，骂贼而死，白乳涌数尺，行钦与其属三四辈整而完之。至是三学比丘未始乏，为天台贤首之学者相半。曩闻清裕者神异卓绝，里社所严。神异吾所不道，由梁逮今，逾八百载，成亏有常数。武宗之废，武宗之愚也。张雄肆虐，张雄之虐也。揆之广明，亦莫不然，固已云散梦扫，吾密印自密印，主之者存焉耳。辞曰：尝闻萧梁，以弱为仁。仁吾不知，弱是用评。景临天威，颡不及仰。惟其能然，夫岂弱丧。文孝夙慧，衡鉴古制。英蒐奇猎，珠贯琼缀。手开僧园，如祗树林。呵禁不祥，池汤城金。弃德作威，身殒威逝。德明惟明，芳流世世。曰纵与会，真奇男子。纵举百废，会骂贼死。握拳透爪，嚼齿穿龈。易地皆然，不忝厥生。尔德尔心，洎尔四众。高躅曷承，企会与纵。

天地变化，后皇妙合，有子五人：曰混沌氏，赫胥氏，若木氏，金天氏，中央氏。帝出乎震，木德，先王封若木于东方。宾出日，启土功，掌万物之生，列受姓氏，爵为上公。子孙繁茂，散居四方，有三万八千种。其显者有柏皇氏，栗陆氏。其馀材器皆足任使，惟不失若木氏作酸之正性者，独梅氏之宗焉。梅氏二子：长曰不，次曰仁。不字伯华，仁字仲实。伯华者精神玉雪，德馨远闻，风霜不得而摧沮，东皇不得而料理也，故世世以风节自高。仲实者生意满腔，敕身坚若。方其青纯年少，世味生涩，遇之者裂吻蹙頞，缩舌惫齿。及其体胖德老，衣狐裘，佩金玦，色和气温，时人美之曰「乐只君子，遐不黄耇」。既而祚国于燕，被玄衮，与鲁咸共治，正天下清淳醲郁之味，养民生日用之和，与圣人同功。在武丁时得傅说，爰立作相以代咸，命之曰：「昔甘盘虚己受和，惟咸惟仁，交济厥德，沃朕心，用协调于万邦。为治若和羹。尔尚式乃前猷，允协于中，罔俾咸仁专美于我有商」。后世称贤相者，皆咸仁之绪馀云。五世孙摽仕召南，为大夫，佐文王之化，男女得以及时。诗人歌之，周公采而次之《国风》，用之于闺门乡党邦国之化。天子思摽之绩，徵其子󱽿，俎豆乎祭祀宾客之间，俾修其祖业，裂江南之地封之，袭若木之爵，都于大庾。从孙卉仕王国，与栗陆氏之后同封为嘉侯，以病坐废，依终南之族不迁，遂分南北枝。周衰，秦一海内，大兴宫室，渡渭属之咸阳，荒淫怠政，事皆决于李丞相，拔擢同汇，凡杞、梓、楩、楠、柽、櫹、楔、稷、檍、檀、杻、橿之徒，连茹并进，封五大夫而黜扶苏。二世降轵，楚羽屠咸阳，举若木之族而悉焚之。昔之被服青黄丹垩之荣者，皆煨烬之末。秦尚才弃德，而梅君幸无以材称者，伶俜涧谷，固自若也。虽免于难，而萧条亦甚矣。于是南枝独盛，北枝寒落。汉一再传，晁错用事，假托臭味，疏间骨肉，腥秽东南。大庾之裔不复登庙堂，浮沈于世，为医士、染人、冶人辈之所敬事。曹操引兵迷道，三军病渴，󱽿之云仍有名林者，避世山泽，操诡于众曰：「吾引若等见林矣」。军士津津然喜跃，名重当时尚如此。嗣伯华者卒不偶于三代盛时，历汉、魏亦无闻人。当宋文帝时，陆凯于江南见名春者字一之，玉立陇首，惊喜欢赏，采而驿荐之上国，天下始知名。又有庄名者，风姿清丽，尚武帝寿阳公主，副笄六珈，充耳琇莹，光彩莫比，时人荣之。然伯华之风流酝藉，高蹈尘俗，萧散孤特，喜徜徉于深山绝谷、断桥流水、竹篱茅舍之外，与雪月争妍，虽与徂徕十八公、渭上苍庭筠为莫逆之交，然二子者徒耐岁寒，不改其操。当是时，英彩焕发，清芬满天地，二子拱手下风，不敢班也。后世乃有如庄者，慕富贵，失身帝王家，伯华之家声顿减，一宗含垢长往。唐宋文贞公铁石心肠，为时端人，伯华之枝始有出而与之交。自是骚人诗士争先延致，茍非其人，语言无味也。至我本朝，如苏、黄辈倾心从游，播之歌颂，惟处士林和靖有「暗香」、「疏影」之句，识者以为善于形容。夫以冰清玉洁之姿，雅度孤标，与骚人诗士酬风酢月于荒寒寂寞之滨，声音气味之孚感，宜也。自三代以下，未与有道者交也。引而置之庄岳之间，自伊川程夫子始。夫子中兴圣学，英材萃门，尝进梅生藻而与之言曰：「子知万物之荣枯乎？此阴阳升降之大节也。然逐枝逐叶自有一荣枯，盖各有一乾坤也」。藻曰：「物物各有一消长，亦不外乎一大消长。此理一分殊之谓乎」？夫子莞尔而笑曰：「藻也，始可谓言道也矣」。梅生得闻大道之要，颇有矜色，同门有龟山杨先生者，深戒之，俾其好藏清艳，由是涵养益粹。紫阳朱夫子一见如故人，有「尊中句里，说尽心期」之语。南轩张先生识于长沙王令尹坐上，自谓平生佳绝，无以踰此。往往因伯华而思仲实，慨然怀古于鼎味之中。遥遥世胄，人咏其德，久而不忘，根深本厚者如是哉！东海之外，真腊之墟，有隐士者，黄衣紫里，清馨亹亹袭人，慕梅君之令闻，愿为假子。风骨绝不相似，世人安之而未察。又有名梁者，世传其尝佐禹治水，能兴云雨，越人祀之。其言荒诞，君子不取也。史臣曰：梅氏之先有二族，一在商末封为伯，以忠诚谏纣，为纣所醢，屈原、贾谊深悲之。汉成帝时乾纲解纽，九鼎将移，南昌故吏名福者乞斩佞臣头，而奸邪为之缩颈。至我宋有名尧臣者，与六一居士为金石之交，以诗文称，而忠谏不逮。吁，何其寂寂也！伯华、仲实之后，盛衰不齐，毋足怪者。独以爱华弃实之际，于此可以观世变。近世好奇之士又访梅君之长老耆庞龙钟，槁项而黄馘者，争贵重之，华、实之衰不问也，此又世道之一变。后世鼎鼐不调，尚伪忘真，至以鼻吸斗酢为相业。独鲁咸子孙衍裕于天下，庙堂之上日夜思所以重其声价，为国家之大利，乃以回天下精淳醲郁之味，以养民生日用之和为不急之腐谈。呜呼！人莫不饮食也，鲜能知味也。

托物作史，以文为戏，自韩昌黎传毛颖始。当时贪常嗜琐者呫呫然动其喙，笑以为怪，惟柳柳州奇之。又有《革华传》，非韩笔法，他人窜入无疑。至坡公乃作《罗文》、《叶嘉》、《黄甘》、《陆吉》、《江瑶柱》诸传，屏山刘公亦有《苍庭筠传》，李忠定公又有《武冈侯》、《文城侯》、《文信侯》三传，亦各有寄兴焉。予与大庾公托契旧矣，病暑无与语，遐想风致，为作世家。其原深流长，有不容不尽著，见者未必怪也，终自愧其常且琐耳。

史书之作，余尝病历代之史，难以遍举也。乃详其要略，论其体统，槩而论之，以便观者。上不及五帝，下不及三代。或者疑而问之，余应之曰：帝王之事画于《易》，笔于《书》，咏于《诗》，职于《周礼》，而春秋二百四十二年行事，并于经者，皆可考也。今之学者，于经则手不停披，口不绝诵，于史则以冗以烦，非一书之目，一人之手，将不可胜睹也，忘而辍者多矣。故史有记，汉、晋、隋、唐有书，三国有志，南北五代有史，而《国语》、《春秋》、《政要》、《实录》撰而述之者，又不知其几，此余所以姑自秦始也。且秦处帝王之艾之始也，当世运之厄之极也，使后世不能如古，秦作俑也。自秦并吞二周，而诸侯不知有天子，于是有汉之牧守，唐之藩镇，晋之桓后、唐之石焉。自秦灭六国，而天子不能有诸侯，于是汉削七国，晋激王、苏，宋齐残虐诸侯焉。自秦灭二世，而其后臣不知有君者多矣；自秦愚黔首，其后君不知有民者多矣；自秦有指鹿之高，而其后多宦寺之祸也；自秦有扶苏之杀，而其后多废嫡之祸。自秦喜功，而汉武、隋炀袭之；自秦坑儒，而党锢浊流继之；自秦销兵，晋武、唐玄失之。其废灭先王之法，重贻后世之祸，盖不一而足。是则由中古以前，乱至秦而极；由中古以后，乱至秦而始。极于此，又始于此，是书之始于秦，余欲以表祸乱之终始也。昔温公《通鉴》起威烈王，意以为平王东迁，而桓、文更霸，犹托尊王之义。至威烈，韩、赵、魏为诸侯，则陪臣执命，王制已尽矣。此述作造端立意之所由也。余之首秦，意亦谓自春秋而战国，虽诸侯而强大，然不敢废周而自立，天下之共主犹存。至始皇残虐，罔知有君，始吞二周，而忘诸侯，王道影响不存矣。周亡之罪在威烈，亡周之罪在始皇，意各有主也。然予为是书，不及其详，姑存其略，撮其纲目，撤其事绪。著其始之得失是非，观其中之善恶可否，验其终之成败存亡。举措有先后，合于一类；施行有本末，并于一言。君臣之际，致治之略，威福盛衰之本，规模利害之效，内外理乱之由，虽未能于此知其纤悉，然即记论以通其大概，则淹贯䌷绎于诸史之馀者，亦可心领默会于此书之中矣。故提纲挈领，以自便于观览云。冷文英子华序。