天下有不胜防之患，亦有必可防之理，不得其理多为之防，适足以启天下之患，不可不察也。昔者，秦皇可谓密于防患矣。天下之患不在诸侯则在权臣，不在权臣则在宗室，外则有夷狄之侵凌，内则有奸雄之窥伺，五者古今之通患也。秦皇以并吞八荒之气，震叠六合之威，并天下而一之，将传之万世而不绝，于是罢侯置守以绝诸侯之害，尊君卑臣以削大臣之权，疏戚属以弱宗室之势；南取百粤，北筑长城，而却匈奴以止夷狄之侵；堕名城，杀豪杰，收天下之兵聚之咸阳，销锋铸鐻以杜奸雄之变。秦皇之心，自以为子孙帝王无穷之业矣，然而赵高刀笔之材，乞丐携养之属，盗弄国柄，杀适立庶，制天下之死命。扶苏以冢嗣之亲，蒙恬以宿将之重，迫于咫尺之诏，頫首就戮而不敢抗。胜、广氓隶之徒，瓮牖绳枢之子，振臂大呼，豪杰响应，并起而亡秦族。章邯以百胜之兵，王离以世将之略，挫于楚汉之锋，舆尸面缚而不能禦。此岂始皇预防之不及哉？所以防之者非其理也。天下之势犹一身，五脏之动，六腑之变，必有偏胜之处，然后疾病生焉。傥吾之元气不失其养，又得良医以进其砭剂，虽有阴阳之寇而无死亡之忧，如其不然，徒欲预为之备。今日进其剂平其脏，明日投其药治其腑，疾未生而元气已耗，外邪客气乘虚而入，复使庸医理之，几何其不丧生耶？民心者，国之元气也，贤才者，国之医师也，善防患者修德以固民心，择贤以遗后嗣，而天下之患，皆非所忧也。今秦不然，自商君之法行，专以刑名督责为政；自白起之战胜，专以斩刈杀戮为事。始皇得志，偃然自以为功高三代，业盛五帝，乃焚诗书杀学士以愚黔首，重赋敛兴力役以毒天下，耦语者诛，诽谤者族，民不见德而刑戮是闻，朝无贤臣而奸谀是任，秦之元气既耗而医师已亡矣。一旦疾病交至，鱼烂而不收，将谁使救哉？向使始皇平一海内之后，众建宗室以庇本根，分封功臣以为藩辅，广收六国之英豪，择其忠贤以共忧民患，然后解去密网，行先王之仁政，蠲除横敛，复什一之中制，戢干戈櫜弓矢以息疮痍之民，发仓廪散币帛以赈孤独穷困之士，轻徭省事以佐百姓之急，敬老慈幼以革媮薄之俗，使溥天之下，元元之众欢然各得其所，欣欣然知戴其上，虽有田常之臣，不敢窃国之命，虽有蚩尤之徒，不得遽称乱也。即令患生于不可测知之间，则贤智之士相与戮力，顺民心而去之，譬诸摧朽，必不劳力矣。释此不为，乃欲以区区智力绝天下未形之患，一败涂地，何足怪哉！且以周之初基，天下之患莫急于商民与诸侯也，方且封国八百，因商民以立武庚，未几而三监、淮夷、徐奄之乱相继而作，武王之防患似若疏矣。然而丰镐之业安于泰山，卜世之长终过其历，是无他故焉，周之先王积德累仁在民心者深厚，又有周、召、毛、毕之徒相与维持而扶翼之，故小腆不靖，不足为周之深患也。后之欲防患者，借周秦之事以观之，则思过半矣。