淹字文通，济阳考城人。幼传家业，六岁能属诗，十三而孤，邈过庭之训，长遂博览群书，不事章句之学，颇留精于文章，所诵咏者，盖二十万言，而爱奇尚异，深沈有远识，常慕司马长卿、梁伯鸾之徒，然未能悉行也。所与神游者，唯陈留袁叔明而已。弱冠以五经授宋始安王刘子真，略传大义。为南徐州新安王从事，奉朝请。始安之薨也，建平王刘景素闻风而悦，待以布衣之礼。然少年尝倜傥不俗，或为世士所嫉，遂诬淹以受金者，将及抵罪，乃上书见意而免焉。寻举南徐州桂阳王秀才，对策上第，转巴陵王左常侍右军，建平王主簿，宾待累年，雅以文章见遇。而宋末多阻，示室有忧生之难，王初欲羽檄征天下兵，以求一旦之幸；淹尝从容晓谏，言人事之成败，每曰：「殿下不求宗庙之安，如信左右之计，则复见麋鹿霜栖露宿于姑苏之台矣」。终不以纳，而更疑焉。及王移镇朱方也，又为镇军参军事，领东海郡丞。于是王与不逞之徒，日夜拘议，淹知祸机之将发，又赋诗十五首，略明性命之理，因以为讽。王遂不悟，乃凭怒而黜之，为建吴兴令，地在东南峤外，闽越这旧境也，爰有碧水丹山，珍木灵草，皆淹平生所至爱，不觉行路之远矣。山中无事，专与道书为偶，乃悠然独往，或日夕忘归，放浪之际，颇著文章自娱。在邑三载，朱方竟败焉。复还京师，值世道已昏，守志闲居，不交当轴之上。俄皇帝始有大功于四海，闻而访召之，为尚书驾部郎、骠骑竟陵公参军事。当沈攸之起兵西楚也，人怀危惧，高帝尝顾而问之，曰：「天下纷纷若是，君谓如何」？淹对曰：「昔项强而刘弱，袁众而曹寡，羽号令诸侯，竟受一剑之辱，绍跨蹑四州，终为奔北之虏，此所谓在德不在鼎，公何疑焉」。帝曰：「闻此言者多矣，其试为我言之」。淹曰：「公雄武有奇略，一胜也。宽容而仁恕，二胜也。贤能毕力，三胜也。民望所归，四胜也。奉天子而伐逆叛，五胜也。攸之志锐而器小，一败也。有威而无恩，二败也。士卒解体，三败也。搢绅不怀，四败也。悬兵数千里，而无同恶相济，五败也。故豺狼十万，而终为我获焉」。帝笑曰：「君谈过矣」。是时军书表记，皆为草具，逮东霸城府，犹掌笔翰，相府始置，仍为记室参军事，及让齐王九锡备物，凡诸文表，皆淹为之。受禅之后，又为骠骑豫章王记室参军、镇东武令，参掌诏册，并典国史，既非雅好，辞不获命。寻迁正员散骑侍郎、中书侍郎。淹尝云：「人生当适性为乐，安能精意苦力，求身后之名哉」？故自少及长，未尝著书，惟集十卷，谓如此足矣。重以学不为人，交不苟合，又深信天竺缘果之文，偏好老氏清净之术，仕所望不过诸卿二千石，有耕织伏腊之资，则隐矣，常愿幽居筑宇，绝弃人事，苑以丹林，池以绿水，左倚郊甸，右带瀛泽，青春爰谢，则接武平皋，素秋澄景，则独酌虚室，侍姬三四，赵女数人；不则逍遥经纪，弹琴咏诗，朝露几闲，忽忘老之将至云尔。淹之所学，尽此而已矣（《本集》，又略见《艺文类聚》五十五。）。