老子姓李氏，名耳，字伯阳。以其耳漫无轮，故号曰聃。楚国苦县人也。仕周为藏室史。当周景王时，吾夫子年三十，尝问礼于聃，其言屡见于《礼记》，于夫子为前一辈。《语》曰「述而不作，窃比于我老彭」，太史公谓夫子所严事，亦非过与也。及夫子没后百二十九年，有周太史儋，尝见秦献公言离合之数，或曰儋即老子，非也。儋与聃同音，传者讹云。周室既衰，老子西游，将出散关，关令尹喜知为异人，强以著书，遂著上、下篇五千馀言而去。其上、下篇之中，虽有章数，亦犹《系辞》上、下。然河上公分为八十一章，乃曰「上经法天，天数奇，其章三十七；下经法地，地数偶，其章四十四」。严遵又分为七十二，曰阴道八、阳道九，以八乘九，得七十二，上篇四十，下篇三十二。初非本旨。乃至逐章为之名，皆非也。唐玄宗改定章句，以上篇言道，下篇言德，尤非也。今传本多有异同，或因一字而尽失其一章之意者，识真愈难矣。大抵老子之书，其言皆借物以明道，或因时世习尚，就以谕之，而读者未得其所以言。故晦翁以为老子劳攘，西山谓其间有阴谋之言。盖此书为道家所宗，道家者流过为崇尚其言，易至于诞。既不足以明其书，而吾儒又指以异端，幸其可非而非之，亦不复为之参究。前后注解虽多，往往皆病于此。独颖滨起而明之，可谓得其近似；而文义语脉未能尽通，其间窒碍亦不少。且谓其多与佛书合，此却不然。庄子宗老子者也，其言实异于老子，故其自序以生与死与为主，具见《天下篇》，所以多合于佛书。若老子所谓无为而自化，不争而善胜，皆不畔于吾书；其所异者，特矫世愤俗之辞，时有太过耳。伊川曰老氏《谷神》一章最佳。故文定曰：「老氏五千言，如我无事、我好静、我有三宝，皆至论也」。朱文公亦曰：「汉文帝、曹参只得老子皮肤，王导、谢安何曾得老子妙处」？又曰「伯夷微似老子」，又曰「晋、宋人多说庄、老，未足尽庄、老实处」。然则前辈诸儒亦未尝不与之，但以其借谕之语皆为指实言之，所以未免有所贬议也。此从来一宗未了款案，若研究推寻，得其初意，真所谓千载而下知其解者，旦暮遇之也。鬳斋林希逸题。