论东都之明、章，不可不论西都之文、景。盖明之忌刻似景，而章之长厚似文。参前證从，则景帝之失浮于明帝，而肃宗之善过于文皇也远，要不可以无辨。西汉自高帝创业，嘉与宇内从事于广大乐易之域，宽仁一念，为汉家社稷之根本。文帝继之，仁增而愈高，泽浚而愈深。为景帝者不过守高祖立国之意，益从而培植之，则汉家之元气日充，民心之戴汉愈固。夫何刑名之习先入其心，任用酷吏郅都、宁成之徒，以毒天下，至使公卿大臣骈颈就戮，高、文累世之泽，殆几斩焉。河汾氏不以之预七制之列者，盖惜之也。若夫明帝之察慧，咎不在帝而在光武，光武矫先汉之枉，凡事必过用其聪明。方明帝为东海王时，正在童丱之中，而能知垦田之弊，光武即期之以察慧，至以庶代嫡，而不以为过，不知人之一心先入为主，虽终其身湔洗不尽。明帝既以慧察见喜于光武，异时设施，君子得以觇其终。是则帝之刻薄，光武有以遗之。非如景帝之忌刻，出于天姿之固然，非其父祖之过。故曰景帝之失浮于明帝者，以此。章帝承明帝苛政之后，亦难乎其为继矣。而章帝则能代虐以宽，除苛解娆，如楚王英之狱、淮阳之囚，知其无辜，必为之洗濯其旧染，而更除其禁锢。轻徭薄赋，与天下休息，而又能容受直言。朱晖之面折廷诤，则温辞以慰劳之；崔骃之为人告讦，不特恕其罪，又从而宠褒之。盖其性姿本自慈祥，凡所设施，有厚无薄，一时风俗骎骎近古。是以明帝苛政之失，未遽形见，盖有章帝以盖前人之愆也。若文帝承高惠之馀，故家遗俗，一本宽仁，帝盖习闻而稔见之，故能谨守家法，罔敢失坠。非如章帝亲承前世之苛政，能反而为今日之恺悌也。是以为文帝之宽仁易，章帝之长者难，故曰章帝之善过于文皇远矣。呜呼，以文帝之宽仁，不幸而有景；以明帝之慧察，乃幸而有章。读史者试思之。