昔者圣人执皇极之道以御天下，宁与天下从事于广大乐易之中，毋宁驱天下日就于隘狭蹙迫之域；宁使精神心术运量酬酢犹有所遗，而不敢尽，毋宁使文理密察，光芒必露，一穷而不可继。是以爱天下为甚重，虑风俗为甚深，非浅识末议可得窥测也。余观贾谊言文帝时每事有不满人意，剟帘器剽吏夺金等事，未尝不叹其时禁网失之太疏，是必有所见矣。及观《酷吏传》，见景帝时所用郅都、宁成之徒，行法独先严酷，时以苍鹰乳虎目之。此风一长，其后如义纵，以鹰击毛鸷为治；王温舒以穷治奸猾为能，而吏民益轻犯法。南阳齐楚燕赵之郊，盗贼蜂起，攻城邑，取库兵，杀二千石者，跳梁而不可禁。至遣御史中丞以督之，而犹莫之遏也。又遣绣衣直指兴兵捕，而群盗窜亡山泽，无术以处之。于是始作沈命之法，盗贼若发，发而不捕，二千石以下者皆以死坐。其后小吏畏诛，虽有盗不敢发，府亦不敢言，上下相匿以避文法。而后知天下之事，正不容过于用其察也。有郅都、宁成之徒，其势必有义纵、王温舒之吏治。有义纵、王温舒之吏治，其势必有南阳齐楚燕赵之盗。既有南阳齐楚燕赵之盗，其势必有绣衣直指之使。有绣衣直指之使，其势必有沈命之法。有沈命之法，其势必有上下相匿，以避文法之弊。束之欲其急，而犯者愈纵；扑之欲其灭，而趋者愈炎。堤防日密而罅漏日生，检柅日严而奸轨日胜。反而思之，文帝初年虽有巧诈暴戾之习，而帝法不加察、刑不必严者，盖以君子长者处其身，而待天下亦以君子长者之道。彼虽薄而吾待之以厚，彼虽诈而吾示之以诚，养天下安静和平之福而寿，风俗之脉于无所终穷之地，其为虑岂不深远欤？景之忌刻、武之刚烈、宣之聪察，皆不足以进此。故曰天下之事，要其终而后见仁人君子之心。