言之实者无奇，无奇则难听，故天下多奇言，而言兵为尤奇。人主慨然欲闻天下之言，则奇言得以入，而言兵者入之为最深。奇言漫衍于天下，而天下反皆以奇为常，是以下未知兵而习为多杀人之术，上未用兵而先有轻杀人之心。呜呼！孰能知其为天下之大祸耶！平居无事，常言兵计。某众可袭，某城可攻。某地最利，宜先取以制敌，敌有上中下计，当出于某，吾以何道应之。其将某为良，可反间以疑之，可死士以刺之。某兵可乱，半渡以薄之，倍道以掩之。某处葭苇蔽亏，林麓深阻，可用伏兵。某为奇道，可用以出敌不意。或欲为辩士，说下其心腹大臣，或使内溃，或使来降。或自请为将，用其术以制胜。或乞乘传招集豪杰，不费粮糗甲兵，自以义民杀虏。古阵法兵法凡几家，今不可循用，宜悉损益何事。刀槊弓弩，今未精者有几，更为击伐之技，或乞试上前，或请颁其法于诸将。或言时不可失，坐论无益，今当并进，益取敌地，以自为守，因事观变。或言臣岁月浸晚，恨不及功名，乞一死敌。或言古者取天下凡几，其故术犹在，今当何所用，虽始若少缓，终当有成。其言边亭敌地，风沙苍莽，雨雪冻饥，战士哭声，器械解弛，使人忧悲恐惧。至论仇耻愤激，瞋目按剑。或广大其意，下城得地，所过牛酒迎劳王师，复故境土，天下一家，使人尉喜，洋洋然欲不计胜负存亡而为之。其人或已在亲要，朝夕开说，素所狎昵，纵言不顾。或疏远求进，尝试上心。或山林草泽之士，请来献见。或在外之臣，无以固结恩宠，走马面论，密疏入中。或因缘称荐，无以为名，必挟兵说以自重。且其开口论议，容止不动，声音伟然，问答纵横，不可穷诘。至于超乘负矢，意气敢决，而其上固已壮之矣。凡此者，皆奇言也，人主慨然而乐听之，虽未必用，而其轻杀人之念已动于中矣。凡此者，其意非真以为见于事也，以为言之不得不奇也；非谋国也，非虑患也，中一时之欲而已者也。然而未必用者有时而用矣。汉武帝听王恢计欲擒单于，单于不可得擒，而汉首事，结祸无已，天下几亡。宋文帝用江湛、徐湛之、王元谟言伐魏，一旦魏氏临江，秣陵之人荷担而立者累月，元嘉之政衰焉。夫不顾计天下之利害，举而听一夫之奇言者，彼其初固不知其患之将至此也。今天下之士，好为奇言，而言兵为尤奇者，十年于此矣。好恶之相形，权利之相诱，奇言盛而实言息矣。凡向之能为实者，今未有不转而为奇者也。虽然，臣有忧于此，而亦窃以为贺焉。何者？天下之能为奇言者众也。昔日之奇，今日之腐坏而无用者也。朝对暮论，耳目烦矣，听闻熟矣，庶几其厌之乎！庶几其可以实言乎！虽然，实言不足听也。五谷之味澹然，不与众味俱，嗜味者不能食也；其所以食之而不敢废者，以畏其不食则饥而死，而众味不能救焉耳。故夫有闻实言于今世，如畏不食五谷之死者，而后其言可得而听也。何谓实言？今世或有以为兵端可畏，易开难合，厚赂请和，可以持久，此偷安姑息之论也。兵何尝一日而不可用也，顾其用如何耳！故不多杀人，则兵可用；邦本不摇，则兵可用；不横敛，不急征，则兵可用；将非小人，则兵可用；天下虽不畏战而亦不好战，则兵可用；视北方如南方，则兵可用。功成而患不至，外斗而内不知；虽不免于用诈而羞称其术，虽大启旧国而能不矜其事：若是者，其兵无不可用也。夫水居者好游，崖居者好缘，此其势也。游而不溺，虽游可也；缘而不坠，虽缘可也。故凡今世为用兵之奇言者，未有不犯是数患者也。犯是数患，如游者之必溺，缘者之必坠，而曰「吾不顾而自为也」，而可乎？孙武、吴起、穰苴、孙膑，巧于用兵，今虽无之，不足虑；伊尹、太公、管仲、诸葛亮，智于谋国，今虽未有，不足忧。其实言之不可乱者，止于如此。