臣闻军旅国之大事，欲振国威，莫如强兵。而所谓强兵者，非众多之谓也，贵其精而已矣。徒多而不精，其形虽强，其实则弱。制御之有道，选练之加详，则兵可以无敌于天下矣，而岂徒贵夫多哉？臣不暇远引，请以祖宗之事明之。方创业之初，用兵不过十五万，而东征西讨，无不如意。至于雍熙之间，土地既广，兵亦随众，然天下之兵仅三十万。夫以祖宗威武之声，震詟夷夏，其兵至强也，而兵数如此之少。自咸平、景德以来，召募日增。自元昊扰边之后，兵额益多，至于百万，盖三倍有馀矣。兵数如此之多也，而兵力常若不支。由是观之，夫兵岂贵夫多哉？今天下冗兵之弊，可谓极矣。召募拣刺以为务，蜂屯蚁聚，坐耗衣廪，使皆勇且壮可也。癃老者，懦弱者，身居市廛而冒尺籍者，死亡逃窜而占虚额者，私为役使而食公廪者，其数虽多，而可用者鲜。有众之名而无众之实，有强之形而无强之效。不知竭民膏血，豢养此曹，将安用之？当国家全盛之时，公私富给，骄冗之卒，容而养之，似未害也。而文彦博、韩琦、范仲淹、欧阳修、司马光、苏辙，犹虑其蠹民耗国。其为拣汰之说，如出一口。今以东南之方兼受而并蓄之，若奉骄子，若注漏卮，其不可虚徐而坐视其弊亦明矣。而议者必曰：军人仰给于官，行不能为商，居不能为农，必聚而为盗。与其去之以激一时之祸，不若容之以幸目前之安。呜呼！古之为兵也，将以禦患；今之为兵也，将以为患。而臣以为兵非不可省也，患省之无其术尔。御将者，天子之事也。御兵者，将帅之职也。兵有宿蠹，起而除之，此将帅所当为者。自古患无良将，不患无精兵。得良将以统率之，御之以道，束之以法，怯者可使勇，弱者可使强。凡前日之弊，将荡刷而无馀矣。自昔举事，难于两全。盖徇人情则积弊不可去，而去积弊则人情未必悦。冗兵之不能汰，由此道也。然则何自而能两全乎？曰：择将是已。将苟贤，则处之有道，未尝撄拂人情，而宿弊自除矣。李德裕之节度剑南，择州兵之不任战者。废遣狞耗什三四，而士无敢怨。夫彼既已为兵，而一朝废之，其不乐者必多矣。然其不怨者，是必有以大服其心也。方今阃外之寄，患未有如德裕者尔。有臣如此，而付之军旅之事，委之以专任之久，而犹有冗兵者，臣不信也。且今为兵，又非特冗而已也。屯戍之所，剽掠公行，有如强盗。虑其生变，莫敢谁何。骄横如此，猝有缓急，其果可用乎？凡此者，将非其人故也。得良将以御之，纲纪既正，则此弊亦不难革。由是观之，将其可不择也哉？