自古中兴之盛，无出于光武矣：奋寡而击众，举弱而覆强，起身徒步之中甫十馀年，大业以济，算计见效，光乎周宣。此虽天命，抑亦人谋也。何则？有一定之略，然后有一定之功，略者不可以仓卒制，而功者不可以侥倖成也。略以仓卒制，其略不可久；功以侥倖成，其功不可继。犯此二患，虽运奇奋斗，所当者破，而旋得旋失，将以济中兴，难矣。人有常言：「光武料敌明，遇敌勇，豁达大度，善御诸将，其中兴也固宜」。吾则曰：此特光武中兴之一术也。使其中兴止在于此，则是其功有时而穷也。西都之末，莽盗神器，群雄并起，相与图之。光武因思汉之民，举大义之师，发迹昆阳，遂破寻邑，百战以有天下。彼其取乱诛暴，或先或后，未尝无一定之略也。何以明之？光武自昆阳之胜，持节河北，镇慰郡县，破王郎，击铜马，收复故地。凡所以经营河北而取河内，为之根本也。河北平，河内服，自常情观之，当此之时，更始闇弱，可以西取关辅，疾据其地，俯首东瞰，以制天下。光武乃身徇燕赵，止命邓禹乘衅西征。此其意岂以燕赵为可急，而关辅为可后哉？吾尝筹之，关辅虽形胜之地，而隗嚣在陇西，公孙述据巴蜀，赤眉群盗蜂起山东。嚣、述犹虎狼之据穴也，有物以阻其穴，则彼不敢骋：不然，将何所惮！赤眉犹长蛇之螫草也，有物以肆其螫，则其毒无馀；不然，将何所不至！光武之未取关辅，所以阻嚣述之穴，而肆赤眉之螫也。故且身徇燕、赵，使之速定，则自河以北，民心已一，而吾之根本固矣。及赤眉破长安，志满气溢，兵锋已挫，而邓禹得乘衅以并关中，冯异继之，遂破赤眉，而长安平，洛阳固，而耿弇且定齐矣。当此之时，天下略平，嚣、述虽有觊觎之心而不得复骋。光武定都洛阳，命将讨嚣平述，而天下遂一矣。此其有一定之略，而后有一定之功也。使燕、赵未平而光武西取关辅，则遂与嚣述为敌，而赤眉无所骋其锋矣。与嚣述为敌，则欲徇燕赵而彼乘其虚；赤眉无所骋其锋，则已服郡县而或罹其毒。是燕、赵未可以卒平，关辅未可以卒守，河北河内未可以卒保，而天下纷纷将何时而一也！虽料敌明，遇敌勇，豁达大度，善御诸将，顾亦何用哉！吾以是知中兴之君，略之不定，而侥倖于或成，则我欲东而盗据其西，我欲前而敌随其后，智谋勇斗，无一可者。今夫道路之人，侥倖而得千金，得之于此，则必失之于彼。何者？千金不可以常侥倖也。千金之子则不然：致之有术，取之有方，成之有次第，不终年而其富百倍。此光武所以为中兴也。唐肃宗起兵灵武，不能先图范阳而急取关中，卒使盗据其穴，不能尽取，而河北裂为藩镇。终唐之世为大患者，皆藩镇也。此无他，不能立一定之略，则不能成一定之功，中兴之不终，宜哉！吾以是知光武之果不可及也。且吾又闻自古服群叛、驱英豪者，无如汉高帝。而光武之行事，有高帝之所未能为者二焉：光武降铜马，封其渠帅，降者未安，将有他变，此何异于沙上之谋乎！光武勒使归营，单骑按行，示以赤心，而降者悉服，不必封雍齿而后诸将安也；冯异镇关中，人或言其威权太重，恐有异志，此何异于萧何之事乎！光武不信言者，而以其章示异，异惶恐称谢，复赐诏慰谕，信任愈笃，不必系诸狱而后明其无他也。且使后世人君用此术以成功者多矣。吾始读高帝之书，至此，未尝不窃疑其计之过，而未有所处，及得光武二术，则欣然而笑曰：天下之事，未尝无奇术，而人不能发之，光武发高帝之所未能为，而中兴之功远过古人者，虽天命，抑人谋也。