论相自古其难。论之不审而遽用，既用而后疑，二者皆足以害治。古之人君，其未得也，求之甚切，选之甚难；其既得也，任之甚专，责之甚备。罪恶彰著，则窜殛流放之，未闻非其人而使居是位，居其位而不任以事者也。汉武帝雄才大略，号为知人，一时名卿，于斯为盛。独于论相之际，略不加意，所用之人，如公孙弘之多诈，车千秋之无能，石庆之庸闇，以至田鼢、李蔡、赵周、公孙贺、刘屈氂之徒，或以戚里进，或以宗室用，或拔于行伍，或起于卒吏，非纠纠武士，则硁硁鄙夫，徒取充位备数而已。帝既不任宰相，乃与左右亲幸之臣严助、朱买臣、吾丘寿王、司马相如相与论天下事，帝又阴右之，务使诎其大臣。东瓯之请，田鼢不可，助诘之而鼢沮；朔方之议，公孙弘不可，买臣难之而弘服。二公平时盖已见轻于助辈，议论之间又不能力争固执，卒困于捷给之口。大臣之言既诎，则左右之言日用；大臣之迹既疏，则左右之迹日亲；大臣之权既轻，则左右之权日重。为大臣者，服台衮，坐庙堂，号为天子宰相，漫不与天下事，其势力反出左右近习下，豪杰之士肯为之乎？故必得龌龊无似如前数公，然后为称职也。若夫天子左右之臣，朝夕之所狎昵，必求有以顺适其意而阴中其欲。故助诛闽粤，买臣伐东越，而启武帝之争心；寿王议周鼎，相如请封禅，而启武帝之侈心。凡帝之好大喜功，穷兵黩武，实数子启之。彼数子者奋自诸生，幸得备天子左右，固当拾遗补阙，绳愆纠缪，而乃开其不善之端，置之有过之地，殆与近习小人无异，以此要权利、固禄位，岂不悖哉！盖不如是，则其情易间，其宠易衰，其黜可立而待，势使之然也。助辈尚尔，而况近习小人乎？由是言之，人主以论相为职，以任相为正。宰相不才，内外之臣皆得言之。近习朋奸，上下蒙蔽，则人主何缘而觉。借使尽得贤者，亦不足以为后世法；茍非其人，为害岂小哉？虽然，帝之信任左右，其失固也，犹得驾驭之术焉。小有犯法忤意，诛责随之，甚至赤族，故左右之臣不敢肆其奸，盖亦有所惮也。元帝用一阉者，使乱天下，终身不寤，此尤可悲也已。