自三代而下，惟汉高祖之兴上得天理，下顺民心，非特后世之不如，较之汤武而高祖之理顺多矣。何以言之？桀纣虽虐，然继世之君继世以有天下，诸侯其谁不为臣，虽天之所付，民之所归，在汤武不可得而辞，而君臣之名不可易也。故汤曰「予有惭德」，而孔子亦曰「武尽美矣，未尽善也」。汤不敢以自欺，孔子不敢以欺人，岂非大公至正之道有不可掩者耶？若夫秦以山东夷狄之俗，恃其勇力而不修仁义，举六国而残之，诈虏其君与将而威劫其民。父兄死于秦之兵，子弟死于秦之役，天下视之有如仇雠，名虽君臣，特亦强服尔。故南公曰「楚虽三户，亡秦必楚者」，痛之之深也。怀王起于刍牧之间，非有尺寸，乘势举而坐之士民之上，北面事之，天下无有异辞。以人之尊怀王如是，则其病秦之心其何如？是以山东之兵，所谓复雠之举，非叛乱者也。怀王之约先入定关中者王之，可谓上赏矣，项羽奋势有入关之志，高祖独雍容于诸将之间，若无意于进取者，然众推帝以入关之任，则亦未尝有难色，其大度盖如此。羽方转战河北，而帝已定关中，秦民按堵矣。羽破关而入，专宰天下，分裂王侯，以汉中迁徙之地封之，默默而去，诸侯皆已叛羽，然后徐起而定关中。向使帝不能堪，起兵相攻，则乱首之责有归矣。盖怀王犹在，高帝未尝敢失臣节；羽既有逆谋，帝不能甘，乃举大义以与羽角，百败而不屈者，臣节然也。项羽既灭，天下大定，诸侯共上尊号，犹自托于不贤，众不可拒，然后受之，虽则汤武未尝如是之雍容也，较之武王之用钺，孰迫而孰缓耶？世人惟知重古，凡三代之事便以为后世所不及，斯特不考其实而随众毁誉者。观吾此论，庶其有自信乎？