问：众人指已然，儒者究当然。已然者事，当然者理也。求理于事之表，于以订所见，而蓄励吾有用之学，蕲乎他日不瞢其施。儒者其可舍理论事哉！春秋之初，齐莫彊焉，齐衰而晋彊大，西则秦，东南若吴、楚，皆大且尝彊矣。齐桓霸天下也，自服楚始，非楚大而难服故欤？而晋在桓公时，不能龃龉其间。自灭虢袭虞之后，寖大而彊，则齐反为晋弱，奔走盟会，与诸侯无异，仅倔彊鲁卫间尔。使孝公之后，复有君如桓公，其能伯诸侯而使晋之听己如己之听晋乎？秦，形胜之国也，而晋据天下枢，兼形胜用之，其视西邻往来酬酢，不直十六七，秦卒不能逞于晋。秦之兼诸侯也，晋已为三。使晋犹一也，虽三而合也，其能禁秦之兼诸侯，而秦之擅天下，晋能之乎？若夫东南之吴，湖江舟楫，是其长技，吴子用之，入郢之举，胜齐桓之所不能胜。其后阙沟中原，怖齐怛卫，晋之彊大，不能取长于黄池，而毙吴者越，楚与晋齐不与焉。使吴衡行之际，无勾践议其后，其果能伯诸侯，绍桓文之业乎？或曰：管、鲍、隰朋数子不世出，齐何自而复振？晋之屈于秦，商鞅、范雎、白起之徒，中国无之也。嚭专而胥死，吴不得不破，是固然矣。设使管、鲍起孝公而见用，商、范、白起之在晋，胥信而嚭疏，三国当如何？其能得志，不至如今之所闻欤？设使诸友当数子之任，其辅三国，宾秦而尊周，其术又如何？置当时已然之事，而究古今或然之理，政将以观诸友志之所向，幸详言之。