孔子曰：「生而知之者，上也；学而知之者，次也；困而学之，又其次也；困而不学，民斯为下矣」。夫生知者，尧、舜、孔子也。学知者，禹、稷、颜回也。困也者，行有不得之谓也。知其困而学焉，以增益其所不能，此困而学之之事也，亦以卑矣。然能从事于斯，则其成犹不在善人君子之后；不能从事于斯，则靡然流于下民而不知反。均之困耳，而二者相去之间如是之远，学与不学之异耳，可不懋哉！可不懋哉！予尝以「困学」名予燕居之室，而来吾室者亦未尝不以此告之。目其杂记之编曰《困学恐闻》，盖又取夫子路「有闻未之能行，惟恐有闻」之意，以为困而学者，其用力宜如是也。读是书者，以下民为忧而以未能行其所闻为恐，则予将取以辅吾仁焉。