善弈棋者参于数而不泥于数，善疗疾者酌于方而不守于方，善用兵者学于法而不拘于法。弈棋而泥于数者，其弈必败；疗疾而守于方者，其疾不瘳；然则用兵而拘于法，岂能保其不负哉？大抵兵之为兵，其算无穷，其妙不测。或奇或正，有不一之机；或攻或守，有不一之势。迅雷掩耳不足以喻其速也，投机转圜不足以喻其顺也。一日之间，一阵之际，为变不齐，应变各异。苟拘一定之法，而不以智谋参乎其间，其不败于敌以毙吾之赤子者几希。是故古之用兵者初无一定之法，乃有不同之用。子仪以宽，光弼以严；王剪以众，谢玄以寡；孙膑减灶，而虞诩则增灶；李广无部伍，而程不识则正部伍。韩信背水为阵，虽云前左水泽，而亦以取胜；邓艾缒兵而下，虽曰犯危履险，而卒以成功。操纵开合，横斜曲直，莫不为我所用，而敌终折北不支。则知兵法诚不可拘，特顾人之所以用之者何如耳。善用之者以法而不以法，故默有合于法；不善用之者以法而必以法，故适以害于法。古之人如霍去病，其所谓善用法者乎。武帝欲教去病以孙吴兵法，而去病对曰：「顾方略何如，不愿学古兵法」。则疑其不以法矣，然其论乌戾，讨速濮，绝大漠，济穹庐，遂封狼居胥山，禅姑衍，临瀚海而还。其虏王降将之功，自大将军外无与为比，非深知兵法者，其孰能之？故曰，善用之者不以法，而默有合于法，霍去病之谓也。乃若韩信伐赵，出兵井陉，入井陉之道，车不得方轨，骑不得成列。使成安君纳李左车之言，绝其辎重，而不与战，则韩信之兵进退不能，而生受擒矣。成安君乃曰：「吾闻兵法，『什则围之，倍则战之』。今信兵号数万，而避之弗击，后有大者，何以拒之」？遂与信战，而卒贻泜水之祸。使其不拘法，奚至于是？故曰，不善用之者必以法，而适以害于法，成安君之谓也。监霍骠骑之所以胜，与成安君之所以败，则兵法岂可必泥哉。伏承执事以高宗之伐鬼方，孔明之讨仲达，谢玄之破苻坚，孙权之缚关羽，与夫汉武之用广陵，魏武之图吴蜀，数者兵法，下询末学。愚虽不敏，请得而商确之，则其或得或失，有可言者。盖尝谓两军相垒之际，莫不利于泥法，莫利于料敌。知所以料敌，则虽每事背于法而亦必胜；不知所以料敌，则虽每事泥于法而终亦必败。高宗之时，商运衰微，而鬼方强盛，高宗知其不可与之角胜负于朝夕也，故迟之以三年之久，而卒不害为中兴之显主。其能料敌如此，又何拘于师久暴则财用竭之法乎？诸葛孔明与司马仲达军于渭南，雌雄之形未有敢决，亮欲激之使战也，故遗之以巾帼妇人之饰。傥非魏帝使人仗节以止之，则仲达亦乌能自己？是虽不能致仲达之出战，而亦不害为天下之奇才，又何拘于「我欲战，则敌人不得不与战」之法乎？苻坚以无道而伐有道，百万之众蹈死淮淝，谢玄逆料其然，故以八千而破之。虽兵法有敌强而暂避之言，不拘也。关羽恃其骁勇，骄于战胜，而不为之备，孙权逆料其然，故命陆逊以缚之。虽兵法有归师勿遏之言，不拘也。此其料敌而有得者，愚故喜谈而乐道之。乃若李广才气，天下无双，使之自效，未必无功，而武帝则阴戒卫青，以无令得当单于。至其于李陵也，则又听其以步兵五千涉单于庭。一则难于用广，一则易于用陵，终使广以失道而自败，陵以兵败而自降，岂非不能料人之愚耶？孙权保据江东，国险民附，此未可以卒攻，而魏武乘举荆之势，欲席捲以临之。先主新破刘璋，蜀人未附，一日之间，凡四五惊，此可以投机，而魏武违刘晔之言，不乘胜以取之。一则易于伐吴，一则难于伐蜀，终至有赤壁之败，无混一之功，亦岂非不能料人之过耶？夫以汉武、魏武，号为知兵，而犹或有失，是知不可以易言也。用兵者之于兵，要如书生之于书，造乎心传自得之妙，而遗其尘编断简之传，则其视兵法特筌蹄之具耳。杜牧之注《孙子》有言曰：「珠之走盘，横斜曲直，不可预知，所可知者，珠之不出于盘」。愚愿摭此以谢师问，执事以为何如？