天下之事曷尝不可为，其所以每至于祸败而不救者，非事固然，为之不知其数耳。为之不知其数以至于祸败，而因以为事固不可为，则亦不察矣。昔晁错患诸侯彊大，建议削地以尊京师，于是七国俱反，指错以为名，汉遂诛错以谢。议者皆冤错之策，以谓吴楚之事，错固已前知之，削之则反疾而祸小，不削则反迟而祸大。呜呼！七国之反、汉之不亡，幸耳，祸尚有更大者邪？于此有削而不敢反，反亦不能为祸者，错固不知，则其死亦宜矣。盖天下之势，彊弱异形，则攻取有先后。先攻小以图大者，弱国之形也；先攻大以令小者，彊国之形也。先小后大，则敌脆而力有所并；先大后小，则威加而交不得合。高帝与楚相距荥阳、成皋间，知项氏方彊而不可独取，乃收赵魏，从燕齐，兼诸国而攻之，故楚虽彊而卒破。其后韩、彭、英布王地数千里，高帝知其祸之且起，而念诸侯之不可一朝去也，而韩信最彊，则先取之；彭越又彊，则又取之；最后英布以疑惧反，则亦孤立而无应矣。向使高帝不审先后，并诛三雄，而韩信率黥、彭以起，则天下非汉有也。夫惟彊者破于众人未疑之间，而交无所合；弱者疑于众彊已破之后，而事无所及。此所以三雄之地虽半天下，而终不能以病汉也。景帝之世，山东之国凡十有八，而吴阻江负海，其地最大；怨望不朝，其罪最深；铸山煮海，招纳叛亡，其谋最久。景帝初立，宜姑加惠藩臣，阔略细故，使睦我而无反侧心，然后首议削吴。彼削之出于不意，则事有所不及谋。既而势益弱，则谋有所不敢发；就使果发，亦难动摇诸侯。一区区之吴，何能为哉？吴既削而天下定矣。此所谓削而不敢反，反亦不能为祸者也。错固不然，方且纷然更定律令，以侵刻诸侯为己功，先削赵，又削楚，又削胶西，然后乃议削吴。诸侯人人自危，皆有怨怒不服之心，故刘濞一呼，天下皆应，吴未及削而祸结矣。然则，错之谋实驱之，尚何冤哉！昔齐桓公欲尊王室，管仲先使之存亡继绝，而厚诸侯之礼，然后南征彊楚，责包茅之不入，楚服而霸功遂成。齐列国也，为之有数，而其效有见如此，况西汉全盛之时乎！孟子谓「鲁方五百里，王者作则必损之」，又谓「今之诸侯取民犹盗，王者不尽诛也」。由是言之，使孟子得志于战国之时，其彊大者犹可稍削，然亦不至于尽诛诸侯。而错直为此纷纷，亦虑之不熟哉。夫谋事一未成，而为天下所指，至以其族藉仇雠之手，为万世笑，可不哀哉！或曰：「贾谊于文帝陈众建诸侯之策，主父偃因之，汉遂封及支庶，诸侯不削而自弱，错独不为此乎」？曰：文帝之世，诸侯之子弟鲜矣，谊乃欲建以为国，空而置之，然则必悟其将弱己矣，与割地何异哉？彼推恩之令，必武帝之世而后可行也，非所以责晁错也。