望之字民表，姓章氏。少孤，喜学问，志气宏放，为文辩博，长于议论。初由伯父得象荫为秘书省校书郎，监杭州茶库，逾年辞疾去。会诏举贤良方正，上书论时政，凡万馀言，悉中治道。丁母忧，毁瘠过制。服除，浮游江淮间，犯艰苦以营衣食计，不自悔，人劝之仕，不应也。其兄拱之知晋江县，忤其守蔡襄，襄怒，诬以赃贬。望之号泣历诉于朝，时襄方贵显，事久不得直，望之遂不复仕。覃恩授太常寺太祝，迁大理评事。翰林学士欧阳修、知制诰吴奎、刘敞、范镇同荐其才，宰相欲稍用之，除佥事建康节度判官，不赴。又除知乌程县令，固辞。遂以光禄寺丞致仕，卒。望之喜议论，宗孟轲言性善，排荀卿、扬雄、韩愈、李翱之说，著《救性》七篇。欧阳修论魏、梁为正统，望之以为非，著《明统》三篇。江南李觏著《礼论》，谓仁、义、智、信、乐、刑、政皆出于礼，望之订其讹，著《礼论》一篇。其议论多有过人者。尝北游齐赵，南汎湖湘，西至汧陇，东极吴会，山水胜处无所不历。有歌诗杂文数百篇，集为三十卷，传于世。