天下之势，有土崩、有瓦解、有蚕食、有鱼烂。所谓土崩者，一倾颓而不可救，秦、隋之末是也；所谓瓦解者，虽叛散而犹可拯，汉之吴、楚之变，唐之安史之乱是也；所谓蚕食者，其受患在外，寖以及于内，秦之于六国是也；所谓鱼烂者，其受患在内，寖以及于外，汉、唐之季是也。夫秦、隋皆以苛法虐政威制海内，而继以胡亥、炀帝之昏淫，民困而主不恤，下怨而上不知，俗乱而政不脩，故陈涉、李密之徒，因时而起，奋臂大呼，天下从风而响应，国遂以亡，而不可复振，此之谓土崩。汉至文、景之间，可谓盛矣，而吴、楚乃因晁错削地之故，起而为难，合七国之兵，带甲数十万，然不能西攘尺寸之地，而卒以败亡。唐至开元、天宝之间，可谓盛矣，而安、史乃因中国无备之故，起而为寇，陷河朔，覆两京，然不能数年而卒破灭。盖汉与唐之德未衰，而安土乐俗之民众，虽有乘间窃发者，犹可治也，此之谓瓦解。齐、楚、韩、魏、燕、赵之师，约从而攻秦，秦人开关延敌，六国之师逡巡而不敢进，于是从散约解，争割地以赂之，秦有馀力而制其敝，追奔逐北，彊国请服，弱国入朝，因利乘便，宰割分裂，攘肌及骨，而六国之君卒不能以自存，此之谓蚕食。汉、唐之季，皆权归于阉宦，人主之立因其定策，大臣废置出其指呼，奸邪谀佞，结为死党，而忠愤名节之士，禁锢摈斥而不复用。及其甚也，外召强臣以诛之，阉宦灭而国亦亡。故董卓奋而汉祚衰，全忠骋而唐室危，皆祸自内始，而卒至于不可料理，此之谓鱼烂。夫瓦解之祸轻，而土崩之祸大；蚕食之祸迟，而鱼烂之祸深。故天下之患在于土崩而不在于瓦解，蚕食犹可禦，而鱼烂不可支，则其势使然也。今不幸夷狄凭陵，盗贼蜂起，而有瓦解、蚕食之势，当善救之，使不至于土崩、鱼烂，犹庶几乎可为也。不然，祸可胜既哉。