自周之衰，而天下裂为战国；至秦始皇，然后并六国而称帝。自晋之亡，而天下分为南北朝，至隋文帝，然后混南北为一区。彼始皇、隋文皆有雄材大略，过人之聪明，其所建立又有卓然杰出于后世者。方驾驭将帅，削平四方，据关中金城之固而都之，以临制天下，其意皆欲传子孙于无穷。然而身没而国危，皆以二世而遂亡者，失所以为君之道，缪所以为治之术，亡所以维持天下之具，不知其子而付托非其人也。夫人君之道，秉本执要，简而常逸。元首丛脞，则万事隳堕，此不易之理也。至秦、隋则不然。以察为明，以苛为德，窃窃然惟恐人之轧己而夺之权，故始皇衡石量书，隋文卫士传餐，皆日夜有程，不中程不得休息。天下事无小大，皆决于上，丞相、大臣不过受成事奉行文书，而下皆持禄欺谩以取容，此风不改，卒至于亡。故曰失所以为君之道者，此也。古之王者得天下以仁，虽取之以干戈，而治之以礼义，其善政美化，必有以深结其民之心，而信厚和平必有以变移其风俗，故三代之所以享国长久者，用此道也。至秦、隋则不然。彼见所以取天下之难，而常有猜防不安之心，以为不决于法，刻削而急持之，则后世且复分裂而为敌国，有曩者英雄割据之患。故始皇刚毅戾深，乐以刑杀为威，专任狱吏而亲幸之，海内愁苦无聊，而陈胜、项籍奋臂大呼，天下响应，秦遂以亡。隋文亦制为严法峻刑，以杜天下之变，谋臣宿将，诛灭略尽，元元不胜其毒，而杨玄感、李密倡之，群盗蜂起，天下大乱，涂地而不复振。借使秦、隋已并天下而以仁义治之，惠泽在民，虽有胡亥、炀帝之不肖，天下必思所以继其后而奉之者，其亡不若是之遽。故曰缪所以为治之术者，此也。古者立国未尝私有天下，必封建亲戚、功臣以为藩屏，资其犬牙磐石之势，以夹辅王室。故商、周之王，皆几千年，夫岂无僻王，赖诸侯扶之，以定其国。彼秦见周衰而诸侯更相诛伐，天子弗能禁也，以为天下之所以战斗不休者，以有侯王。于是罢侯置守，分天下以为三十六郡，其地东至海，西至临洮，南至北向户，北并阴山至辽东，身有海内，而子弟为匹夫，内有奸臣之祸，外有大盗之虞，一夫作难，九世隳庙而莫之救。彼隋之所以亡者，亦无以异于秦。故曰亡所以维持天下之具者，此也。古者立嗣以为国本，既得其人，而又付之可以托六尺之孤、临大节而不可夺之大臣，故本定而国安，朝委裘而天下不乱。武王欲立成王，则托之周公；武帝欲立昭帝，则托之霍光，此周、汉之所以隆也。始皇有一长子扶苏，怒其正谏，而使北监蒙恬于上郡沙丘之事，虽为玺书以召之，而付之赵高，故得与李斯同为奸谋，而胡亥卒以夺嗣。隋文有一太子勇，听谗谮而幽囚之，临终以广失礼，虽有召勇之言，而付之杨素，故卒及于大故，而炀帝得肆其欲。故曰不知其子、而付托非其人者，此也。秦、隋相去千有馀载，其所以混一海县，传二世而遂亡，与夫所以致亡之道，皆若合符节。《书》所谓与乱同事，罔不亡者也。然秦亡而汉继之，传二十馀主，享国四百年；隋亡而唐继之，亦传十八帝，享国三百馀年。自三代以来，未有与之比隆者。然则秦、隋者，其汉、唐之驱除乎，不然，何其兴之盛而亡之暴也。