问：有创业之主，有守成之主，有中兴之主。创业守成之主，其成功之难易，昔人论固已详矣。至于中兴之主，虽拨乱反正，持颠扶危，号为一致，而所遭之时不同，则所成之功亦异，不容于无辨也。三代远矣，由汉而来，在西京则有孝宣，在东京则有光武，在晋则有元帝，在唐则有宪宗，皆一时英敏有为主也。然而汉之孝宣、唐之宪宗则振坠绪于将乱之际，其为力也易。汉之光武、晋之元帝则绍大统于既绝之后，其为力也难。非特难易之辨如此，摭其迹而论之，则又有不同者矣。孝宣之励精，宪宗之刚果，皆能操握主权，归于独断，其于治道固略相似也。神爵、五凤之间，未尝遣一将，出一兵，能使单于内附，稽首阙廷。而元和之盛，连年动众，仅能拓中国之故疆，折悍将而臣之，其功效之优劣固不待较而明也。光武以汉宗发迹于南阳，元帝以诸王龙翔于江左，皆能使旒缀绝而复续，大厦仆而复支，可谓二代之贤主也。光武殄攘群盗，戡定祸乱，曾不数年遂光汉业；而元帝外不能剪刘汉之逆虏，内不能平王敦之跋扈，使西晋之业如是而止，则其功效之优劣又不待较而明也。四者之效其异如此，何哉？岂时有不同而然欤？势有所迫而至于是欤？抑亦所操之术有或异欤？所以辅治者有善不善欤？是必有其说矣。主上圣文神武度越前代远甚，而区区之问犹及于此者，盖考古验今，以鉴既往之失，正今日朝廷汲汲于求言之意也。其可忽诸？