元老少时读史循吏传，以奉职循理，自中人能之，宜其叙列猥多。而司马氏《史记》、班氏《汉史》所纪，止五六人，范晔而下，至庞杂也，然犹率不过十数人。意其是非取舍，时有遗漏，不概见而尽出之。及游京师六七年，往来周、秦、楚、郑之间，所见若闻公卿大夫士至多，可喜者不少，然求其追配龚、黄，温然以循吏称者，盖未之见。则遂以为古循吏实少，而史所传可信不妄，今之世其无是决也。未几，有以英州何公大夫《石桥》诗相示者，元老惊焉，问其庐，明日见之。望其貌，肃而温；听其言，质而有理；观其意，宽厚而爱人。退而察其为人，忠信岂弟，外内惟一，无不可爱，知其为长者也。已而闻之大夫之刺廉与英，皆视民如子，所至有能声，治行尝为天下第一，则为之叹曰：「吾求循吏于世久矣，乃今始得之」。由是复疑古循吏未必少，而史所传未必信，自悔以浅量当世士大夫也。其后大夫移刺眉州，而元老为之民。大夫之为眉州也，如元老所闻于廉与英，且又元老之所亲见，则信乎其为循吏矣。然元老尝从里人之后，见于左右，得日闻其所未闻，则大夫之贤，又似夫不止为循吏，盖毅然端亮之士也。自元老之识大夫，于今又五年，而所得循吏无加于其初，史之所传，姑又信之，则大夫之贤益可贵。故元老尝谓使凡与上共理者皆克如大夫，则天下无不治。然而如大夫者不易得也，则又谓大夫宜在朝廷，使天下被其泽，不宜困于一州，使不博而偏。故于其去眉州而来京师也，以为当留于朝廷，然且不敢必者，毅然端亮，宜未易遇合也。已而果出为泗州。夫水一也，上者为云雨，下者为陂泽，云雨之所施者远，而陂泽近，然而水岂有择于上下哉？大丈夫不为公卿，则必为刺史，有民有社，亦足以发其志。大夫之志，有以自乐，而元老犹云云不已者，非私于其所厚也。闵循吏之不得见，叹里之长老不借留之，惜其不遂立于朝廷，而使泗人独受其赐也。故言。