古之有天下者，必得于纷争放乱之后。夫人之情，出于乱亡之后，则其情苦而思安。夫惟其情苦而思安，故其事简而易教。天下有易教之俗，则上无难立之法。故有国家者，其初世常绥静而易治。安平之日久，而民之侈心生，嗜欲之动无穷，而罪过繁。故居其上者，乃始日夜补完其缺败，而调伏其倔强，曲为之防，多为之制，法度繁兴，刑政毕举，文胜而质不足，名美而实不称。故大抵有国者，中世以后，天下之事常多，而国家之观益美；生民之过日滋，而有司之文加备。而世之惑者，以为能完上世之不足，而务求前人之所未成，以为成功，而不知其不若使上世之质未散，而前人之朴常在也。天下之物，其势相激而后变生焉。观美者，实之所由亡；文备者，伪之所自起。盖尝以汉之事考之，高祖取天下于秦，民出于百战夷伤之馀，父子弟兄仅相保聚以安其生，故其气帖然静愿而少事。而高祖、文、景得以画一之法羁縻而安辑之，历数世而天下安妥，内有大乱而豪杰不作，此民淳而法简之效也。至于武、宣，天下之势久习于无事，民意日纵，豪侠盗贼稍起于里闾，而二帝乃修明制度，收纳天下之才，讲政备物以与天下战于才智之中。才者奋而奸者随之，强者胜而乱者因之，纷纷藉藉以传于不肖之子孙，而汉以大坏。此则事众而法备之弊也。故天下之难治，不在于创始卤莽之初，而常在于积安大备之后。是故君子必观其兆而审其宜，解其甚而不激其变，使其势不为周人之已甚，而务使后世可以有加。呜呼！其本果安在哉？盖天下之弊，好极治者必召天下之大乱，务穷利者必贻天下之大害。夫污尊而抔饮，蒉桴而士鼓，天下之人苟未厌其为礼乐也，则吾之礼乐，虽足以备天下之声容，藏而勿陈也。橧巢营窟之居，衣薪不封之葬，天下之人苟不失其为生死之所安，则吾之制度虽足以建九筵之堂、五称之衣，弃而勿用可也。不乱则已，不必邀其敬，不欺则已，不必尽其忠，是谓不求备于民矣。可久之道，起于不求备而效于人不厌。譬之万金之家责之千金，其力亦足以供我之求，然吾日取一金焉，于是有不得已而取之百金，彼犹乐输而不怨，何则？彼惟所有者未竭而不怨故也。故礼乐刑政之设于下，使有未厌之意，则后世有作者得以复加焉，故其弊也可以有救，而不至于术智竭尽而无继。呜呼！惑者徒见法度密而民不化，文理具而功不立，日夜从而加之。呜呼！亦失其本矣。天下之势不可以激，而民之智不可以穷。激之以所欲者，必得其所不欲；穷之以所能者，必报之以所不能。徐导其欲激之势，而不扶其未用之智，则天下久安而无虞。然则周人其未足以知此欤？彼惑者遭其会而有不得已焉故也。