某愚无似，家世业儒，而名不隶于农工商贾之籍，惟是专笃于文学。以天资顽鄙，不能雕绘组织，著为文辞，以取名当世，独好观古人大节。自三代以来风声气俗、兴衰治乱，与士之遭时遇变、出处语默，窃尝窥较其一二。而谓当先王之盛，礼义之泽渐磨浸灌，天下亹亹向风承德，敦厚而成俗。于斯时也，士游乎胶庠术序之间，揽六艺之英华，而充饫乎道德之实。凡耳目之所习闻者，皆足以迪己而励行，优游自得，不见异物而迁焉。此三代之士所以彬彬多全德也。夷陵至于战国，暴君污吏各逞其私欲，磨牙摇毒相吞噬者，天下相环也。机会之变，间不容发，故从人合之以效其谋，衡人离之以攻其后，掉三寸之舌，斗天下之诸侯，歛为己功，由是靡靡日入于乱也。汉兴，袭秦遗俗，而高皇帝起于布衣户伍之中，一呼而有天下，慢而侮人，尤不喜儒士，故一时贪利顽钝无耻者多归之。虽秉国钧衡为一代宗臣者，犹且囚拘缧绁而不知去，况其馀人乎？光武中兴，尤旌节义之士，而依违附逆之徒多见戮辱，故宏儒远志、累行高举、激扬风流者方轨而出。及其衰也，怀济时之志，则以触权而撄祸；谢事丘壑，则以党锢而陷刑。虽舆败辐脱，犹不忍改辙，一犯清议，则蹈鈇伏锧而不悔。终汉之社稷，仅如垂发而不绝者，亦众君子之力也。东晋之兴，士惩前轨，皆遗世绝俗，视天下治乱恝然如秦人视越人之肥瘠也，而晋从而亡。此气俗之不同，然亦兴衰治乱之所系也。故战国之士务奇谋而不徇正道，西汉之士喜功名而不务奇节，东汉之士贵节义而不通时变，东晋之士乐恬旷而不孚实用。是皆为世变所移，而昧乎中行者也。惟古之圣贤则不然，不以世治而坚其操，世乱而败其度，虽变故日更，而吾之所守自若也。某窃观仁宗皇帝承祖宗遗烈，纲纪法度一循旧典，四十二年之间，天下熙然咏仁而蹈德。上自朝廷，下至乎郡县，皆习为宽大；而其卒也，纵弛而不振。迨夫神宗皇帝，励精为治，综核名实，而奉承之吏多失其旨，类皆以苛察为明，裒歛为功，其极也惨覈少恩。主上即位，尽蠲前弊，而昔之惨覈者往往变其旧习，勉为宽厚以自媚于上者，不可胜计也。恭惟阁下以清名重德，简在二圣，世方惨覈，不矫激以赴功，俗尚宽厚，不矜饰以干誉，挺然中立，不为世变所移，是真常德君子也。非夫蕴道藏器复古圣贤之轨躅者，其何能尔？某闽海之鄙人，窃承下风之日久矣，今兹使旆按临，某也实为部吏，幸得抠衣歛板，朝夕进趋于左右。自惟碌碌无可称者，而遽辱一言之知，在愚贱疏逖之分，其何以当此？非中行之士不狃于势利者，殆无以及此也。故辄详列古人之大节与夫平昔景慕之意，以为请见之资。进之退之，俯伏俟命，不胜战悚之至。