先生阁下：厥今推文章选锋、擅天下伟望者谁乎？徵诸学士大夫，必曰曾公其人也。使学士大夫类能知阁下所为，则弇万万无可言者于此焉。徒曰曾公文章擅天下，而初不究知其精微，则弇虽欲不言，得乎哉？盖世皆科举辈，徒知阁下之能文，而独不知阁下所以能文者，非徒能文，正在能变耳。使举近而忘远，蹠故而不跐其新，方将脂辖东引，而未始收迹西践，则穷矣，尚安得为完文乎？顾以为能知阁下之文，要必无易弇者。请捃摭其一二，试妄商焉，必有合也。文章之难也，从古则然，虽有博者，莫能该也，则处此有一道焉，变是已。自朴散以来，谁非从事乎文者，其间重见沓出，虽列屋兼两，犹不能既其实。然其大约有四，曰经、曰史、曰诗、曰骚，而诸子盖不预也，则亦不离乎变而已。经之作也，使读《诗》者如无《书》，读《书》者如无《易》，其读《礼》、《春秋》也亦然。岂唯句读而已，其取名布义也亦然。《禹贡》载禹治水，北徂东渐，计往返无虑数万里，足所投者几所，身所尝者几事，而首尾才千馀言焉。及丘明之传经也，件为编年而侈几数百倍焉。迁之为纪传、世家、书、表，则又倍焉。其后有班、范、《晋阳秋》、《魏略》之类，则又倍焉，不害其为史也。诗之约也二言而已，曰「肇禋」。已而三言，曰「卢重鋂」。已而至于五言，曰「赠之以芍药」。甚者如「谁知乌之雌雄」，乃有六言。而由汉阅唐，又有七言焉，不害其为诗也。《离骚》之文，则固异乎《招魂》矣；《招魂》之文，则固异乎《大招》矣。于流而为扬、马之丽赋，则亦无适而不异。经也、史也、诗也、骚也，其每变乃如此。昔之人徜徉不根，宜莫如庄周，至其卒收之也，乃有《天下篇》焉。贾生之书，如《陈政事》一篇，其劫束世故，仅如卑卑之申韩；及读《怀沙》、《悲鵩》，至欲拔尧孔之外键，而直将以此世与夫未始有极者游也。夫是之谓善变。此殆韩愈所谓「惟陈言之务去」，陆机所谓「怵他人之我先」者欤。二汉而下，独唐元和、长庆间文章，号有前代气骨，何则？知变而然也。如李翱、皇甫湜辈，尚恨有所未尽，下是则虫欢鸟聒，过耳已泯，盖无以议为也。韩子之文，如六龙解騑，放足千里，而逸气弥劲，真物外之绝羁也。柳子厚之文，如蒲牢叩鲸钟，骁壶跃俊矢，壮伟捷发，初不留赏；而喜为愀怆凄泪之辞，殆骚人之裔比乎。李翱之文，如鼎出汾阴，鼓迁岐阳，郁有古气，而所乏者韵味。皇甫湜之文，如层崖束湍，翔霆破柱，当之者骇矣，而略无韶润。吕温之文如兰榱桂橑，质非不美，正恐不为杞梓家所录。刘禹锡之文如剔柯棘林，还相影发，而独欠茂密。权德舆之文，如静女庄士，能自检儆，无媒介则踬矣。若阁下之文，则廓乎其能周，烨乎其能明，歛乎其若有所待，眇乎其似不可揽而取也。挑之以果而不失于锐，驾之以逸而不至于放，耸之以严而不伤于介，振之以冷汰而不过乎絜。和平淡泊，而非直纡馀委靡也；悯恻怨悱，而非直骚条感发也。盖自六经已还，诸史百氏，下至山经地志，浮屠老子之书，与夫翰林子墨之文章，在阁下贯穿略尽矣。至于长哦短篇，尺简寸札，音期洒落，率有妙趣。藻丰而證博，意滋出而义愈畅，真博大者之言也。语其形似则如白玉田，种种浑璞；如青翰客，而有秀举；如天骥跼影，筋理飒洒；如乔松弄芝，真率径尽。如炙輠联环之运而不穷也；如疾蒐者之扼熊脰而绝貙膑也；如锯齿错列，初若龃龉，而卒乎其相承也；如荀生之辨车辋，叔向之别劳薪，易牙之判淄渑，而不可以非道入也。嗟夫，是其为曾公之文欤！此弇所以有见乎阁下者也。弇涉世不韵，往者孰谓阁下不以过疏乎己者见略，而正用过誉乎人者见取。因一介行李之间，北走京师，亟欲拔置门下，使与贤子弟游，故虽弇亦以为他日之愿望，诚有在于是者，不可以无偿也，冒不测之汝汉，走千馀里之襄阳。于斯时也，去入谒之艰，无门屏之伺，一朝而足迹接焉，顾不幸哉？脱或泯默，自同乎众人，则阁下当谁与进者？谨因藉手次，一二具之，录耶弃耶，惟命是听，入冒台严，俯伏待罪，不宣。弇再拜。