历数存于天，治乱在于人。自周之前，尧得天之历数而传之舜，舜得天之历数而传之禹，禹得天之历数而传之汤，汤得天之历数而传之文王，其历数明著而不惑。至于三代之末，主昏庸不肖，不足以动化天下，毁其社稷，而不足以当天之正统者，何哉？盖以得历数者，有道于其始；而为治乱者，不系于其终也。由周而下，秦继周矣。始皇以威力彊灭六国而帝天下，二世不改，又大远人情而为政，故嬴姓之立十四岁而易。是始不能以仁义取，终不能以仁义守，历数不得于天，治乱不得于人，非可与三代同为政也。若曹魏之继汉，司马晋之继魏，虽取之非道，而子孙血食，或五六世，或十数世。较于当日，又无其他长久之主以相拟，故亦可独推其统而言正矣。然至称萧梁为正者，盖根其取于齐，而齐取之于宋，宋取之于晋。晋既为正，故疑梁亦为正统也。说者又有以宋、齐、梁、陈皆为偏王，比较梁取之非道，而子孙不长也，是以不取其继晋之统，而以后魏、周、隋为正统焉。故王通亦尝称皇魏之德，以其兴起自然，历年久也。今必欲断二说之非，是前说，则道进于秦、梁；是后说，则道退于魏。不知魏可为正，而秦、梁不可为正也。故所谓得其统者，可当其历数也。可当其历数者，岂以图书敕之，而言语告之哉？亦观其兴废善恶长短之效而已矣。故秦为不正，比于其事则如日月之馀分，岁月之有闰气也。魏以下为不正，比于其类则如曹魏之于吴，吴之于蜀汉也；比于其事则如大河之有派渠，通道之有支径也。是真伪比称明白之大验矣。孔子作《春秋》，以天下无王而作也。虽以无王而作，然至于周之爵命、盟会、聘使，未尝不称王也。虽有桓、文、穆、庄之霸，未尝不称侯、伯、子也。是不敢计治乱盛衰，而一以周为正统也。此《春秋》推正统之大意，而与夫秦、魏、梁之说无所不同矣。传曰：「知之为知之，不知为不知」。其大意既无所同，则虽有其他褒贬、赏罚、明暗之旨，安敢迁就附会而为说哉？