昔老子当道术之变，故书九九篇以明生生之理。而末世为学，蔽于前世之绪馀，乱于诸子之异论，智不足以明真伪，乃或以圣人之经与杨、墨之书比。虽有读者，而烛理不深，乃复高言矫世，去理弥远。今世传注释，王弼、张说两家，经文殊舛，互有得失，害于理意者不一。今辄参对，定于至当，而以所闻，句为之解。圣人之言既为难尽，而又知之所及，辞有不胜。览者以意逆志，则吾之所发已过半矣。书成于熙宁三年七月十二日。窃尝论曰：圣人虽多，其道一也。生之相后，越宇宙而同时；居之相去，异天壤而共处。故其有言，如首之有尾，外此道者皆邪说也。然而道一者言固不同，言同者道固不一。而世儒徒识其言，故以言同者为是；不知其道，故以道一者为非。《易》曰：「一阴一阳之谓道」。老子曰：「既得其母，以知其子」。诚如是，则推五行之殊，观四时之变，视形度志，以参万物，则圣不言，吾其知之矣。故道，岁也；圣人，时也。自尧舜至于孔子，礼章乐明，寓之以形名度数，而精神之运炳然见于制作之间。定尊卑，别贤否，以临天下，事详物众，可谓盛矣。盖于时有之，则秋夏是也。夏反而为秋，秋则敛其散而一之，落其华而实之。以辨物为德，以复性为常，其志静，其事简。夫秋岂期于反夏乎？盖将以成岁而生物也。于是时动植之死者过半，然岂天命之至，果非小智之所及邪？秋盖非岁之终也，则又有至者焉。故四时之变，于吾有之，则幼壮老死是也。传曰「终身由之，而不知其道」者，其是之谓乎！呜呼！学道而不期于死之说，则亦何以学为哉？「朝闻道，夕死可矣」，则所谓道者，贵乎可以生死也。诚知道德之诚，而溯其所归，则死生之说尽矣，故余尽心焉。