臣闻事有若缓而其变甚急者，天下之势是也。天下之人幼而习之，长而成之，相咻而成风，相比而成俗，纵横颠倒，纷纷而不知以自定。当此之时，其上之人刑之则惧，驱之则听，其势若无能为者。然及其为变，常至于破坏而不可禦。故夫天子者，观天下之势而制其所向，以定其所归者也。夫天下之人，弛而纵之，拱手而视其所为，则其势无所不至。其状如长江大河，日夜浑浑，趋于下而不能止。抵曲则激，激而无所泄则咆勃溃乱，荡然而四出，坏堤防，包陵谷，汗漫而无所制。故善治水者因其所入而导之，则其势不至于激怒坌涌而不可收。既激矣，又能徐徐而泄之，则其势不至于破决荡溢而不可止。然天下之人常狎其安流无事之不足畏也，而不为去其所激，观其激作相蹙，溃乱未发之际，而以为不至于大惧，不能徐泄其怒，是以遂至横流于中原而不可卒治。昔者天下既安，其人皆欲安坐而守之，循循以为敦厚，默默以为忠信。忠臣义士之气，愤闷而不得发。豪俊之士不忍其郁郁之心，起而振之，而世之士大夫好勇而轻进、喜气而不慑者，皆乐从而群和之。直言忤世而不顾，直行犯上而不忌。今之君子累累而从事于此矣，然天下犹有所不从。其馀风故俗犹众而未去，相与抗拒而胜负之数未有所定。邪正相搏，曲直相犯，二者溃溃而不知其所终极。盖天下之势已小激矣，而上之人不从而遂决其壅，臣恐天下之贤人不胜其忿而自决之也。夫惟天子之尊，有所欲为而天下从之。今不为决之于上，而听其自决，则天下之不同者，将悻然而不服，而天下之豪俊亦将奋踊不顾而决之。发而不中，故大者伤，小者死，横溃而不可救。譬如东汉之士李膺、杜密、范滂、张俭之党，慷慨议论，本以矫拂世俗之弊，而当时之君，不为分别天下之邪正以快其气，而使天下之士发愤以自决之，而天下遂以大乱。由此观之，则夫英雄之士，不可以不少遂其意也。是以治水者，唯能使之日夜流注而不息，则虽有蛟龙鲸鲵之患，亦将顺流奔走，奋迅悦豫，而不暇及于为变。茍其潴畜浑乱，壅闭而不决，则水之百怪皆将勃然放肆，求以自快其意而不可御。故夫天下亦不可不为少决以顺适其意也。