至哉，古之圣人待天下之民而制其治也，其仁且厚矣，其知本矣！为之礼，所以致中而纳善也；为之刑，所以防过而惩恶也。大分别而莫不中焉，百志定而莫不善焉，则礼之教行矣。既中焉，无过可防也；既善焉，无恶可惩也，则刑之权去矣。然而其说曰：「刑期于无刑」。又曰：「以杀止杀」。则刑者果可与礼并驱争骛而适于治哉？曰：不然。夫礼者止邪于将然之前，而刑者禁暴于已然之后。且将然之邪有礼以止之，则已然之暴，不待禁禦而自息矣。是刑之权寓于礼，而归于治也。圣人者，乐民之蹈于礼，而忧民之蹈于刑，以为礼者，本也；刑者，末也。二者之施设，率有先后缓急，夫岂非仁厚以待吾民而知本者欤？昔舜之命九官，在伯夷则曰：「汝作秩宗，典朕三礼。夙夜惟寅，直哉惟清」。在皋陶则曰：「蛮夷猾夏，寇贼奸宄」，「汝作士，明于五刑，以弼五教」；「钦哉！惟刑之恤哉」！皋陶亦曰：「与其杀不辜，宁失不经；好生之德，洽于民心，兹用不犯于有司」。则命官任人而措之刑礼也，皆适其宜矣。以舜之圣，皋陶之贤，而犹兢惧于刑罚，勤劳于告戒，以为可失不经，不可杀不辜，则后之求平允于刑罚者，舍皋陶其谁准绳乎？迨夫周道中衰，生民多僻，穆王嗟风俗之陵替，而怀古治之不可及也，于是裁量揆叙，以应世变，训畅《夏典》，参用轻法，至于戒饬臣庶，则曰：「司政典狱，非尔惟作天牧；今尔何监，非时伯夷播刑之迪」。夫伯夷典礼而皋陶主刑，尧舜之事可见也。欲刑之平乎，莫若皋陶之职之善也，然而曰「司政典狱，监于伯夷」者，穆王之待天下，所谓仁厚知本者也，其有意乎成康之无刑也。彼四十馀年，囹圄空虚，措而不用者，岂特伤肌肤之效欤？礼乐之隆，教化之实也。吾将远取夏法，以济周治，亦庶乎哀矜元元而进之以礼义也。彼伯夷者，以礼齐民者也。礼达而分定，则是非不以狱讼而自辨，廉让不以刑罚而自劝。与其「免而无耻」，孰若「有耻且格」之美欤？舍伯夷将谁监乎？嗟夫！后之人知刑之可以助治，而不知无刑之所以治，毅然持三尺之律，以较轻重，而欲求胜于斯民者，将告以是说，宜少愧矣。