予读《周礼》至于教民兴学、选贤命士之法，未尝不辍而叹息，以谓三代之际，士岂皆素贤哉？当其王道备而习俗成，仁义礼乐达于学，孝慈友悌达于家，居有教养之渐，进有爵禄之劝，茍一不勉，则又有屏黜不齿戮辱之羞。然则士生其间，其势不得不至于为善也，岂必生知之贤？及后世道缺学废，茍伪之俗成，而忘其教养之具，至于爵禄黜辱之法，又失其方而不足以劝惧。然则士生其间，能自为善，卓然而不惑者，非其生知之性、天所赋予，其孰能至哉？则凡所谓贤者，其可贵于三代之士远矣。故善人尤少。幸而有，则往往饥寒困踣之不暇，其幸者，或艰而后通。夫贤者岂必困且艰欤？盖高世则难合，违俗则多穷，亦其势然也。呜呼！人事修，则天下之人皆可使为善士；废则虽天所赋予，其贤亦困于时。夫天非不好善，其不胜于人力者，其势之然欤！此所谓天人之理，在于《周易》《否》《泰》消长之卦。能通其说，则自古贤圣穷达而祸福，皆可知而不足怪。秀才张生居青州，其母贤而知书，三子丧其二，独生最贤，行义闻于乡，而好学，力为古文，是谓卓然而不惑者也。今年举进士，黜于有司，母老而贫无以养，可谓困且艰矣。嗟乎！予力既不能周于生，而生尤好《易》，常以讲于予。若归而卒其业，则天命之理，人事之势，穷达祸福，可以不动于其心。虽然，若生者岂必穷也哉？安知其不艰而后通也哉？庆历二年三月十九日序。