或问：唐杜牧言山东王者不得不王，霸者不得不霸，其说果是非？曰：牧之意勤矣，其论失之迂而不密。盖山东不足以兼河北，河北为能制山东，牧安得以天下之势专之于山东也哉？至于牧言河北视天下犹珠玑，天下视河北犹四肢则是也。牧曷不曰河北者天下之脊也，有大伾为地喉，有大陆为地腹，其势足以吞天下而容纳之也。况有天下者，得河北则得天下，失河北则失天下；凡有国者得河北则立，失河北则亡。其国虽不正，而得河北则强；其国虽正，而失河北则弱。其国虽无道，而得河北则强；其国虽不至无道，而失河北则弱。是何也？自周不王而天下分裂六七，其敌国三，曰秦曰齐曰楚；其与国三，曰韩曰魏曰赵；其附国一，曰燕。燕赵魏三者皆在河北，而赵为约长，与秦则秦重，与齐则齐重，与楚则楚重。彼狼虎之秦，欲搏噬诸侯，一擅天下者，累数世而未得志也。逮夫始皇二十五年灭燕灭赵，乃明年灭齐降魏，遂兼天下，改诸侯为郡县，铭金人以示得意矣。二世之立，盗贼相随而起，陈胜虽首兵于楚，而张耳、陈馀立歇于赵，天下之心始争王矣。当是时，所谓河北军者，为最可畏也。项羽渡河，与秦军遇，九战绝甬道，大破之，于是乎楚兵寇诸侯，秦之失天下，自此其决矣。是河北为秦如此也。汉高祖之兴，非胜、广之势，且无馀、耳之交，未尝一日申于楚。虽先入关而不得王，其危甚。及乎命韩信、曹参、张耳帅师伐代，获夏说，遂伐赵获歇杀陈馀，以张耳王赵，由是信得以袭齐，杀楚龙且。越明年，五诸侯围羽垓下而灭之，汉于是一祖三宗烨其盛矣。不幸中间盗于新室，更始庸孱，不足以奉君天下。光武崎岖北渡河，其穷自称邯郸使者，而属为北道主人者，不知凡几人也。不意渔阳、上谷之突骑精兵良为己来，乃取邯郸，杀王郎，败铜马于邬（在康城。），败青犊于犬射（在武德。），败谢躬于邺，由是邓禹克河东，寇恂克河内，遂即位于镐（在高邑。）。光武既以幽冀兵中兴汉室，乃立营黎阳，以畜河北精锐，谓之黎阳营，其视河北未尝不少在意也。其后子孙不知祖宗王业之本，河北为袁绍之室矣。曹操虽自视英雄，而切齿不与俱生者，唯绍也。绍死，谭军黎阳，与尚争冀州，是二孺子者，实自屠剪以为操之奉。操得黎阳，取邯郸，取邺，牧冀州，卒以冀州之河东、河内、魏郡、赵国、中山、常山、钜鹿、安平、甘陵、平原十郡封魏而亡汉矣。是河北为汉又如此也。晋因魏以一天下，才二十年，赵王伦内鬨，成都王颖外溃，颖军次于朝歌，惠帝以十万之师次于安阳，颖以石超来战，王师败绩于荡阴，惠帝裹疮流血，仅以居于邺，而王浚、刘元海、石勒、汲桑辈，皆为颖而飞扬于河北。颖初利群胡，以为一身之爪牙，而不知其后卒移天下之荼毒，豕涂鬼车，人人自王，视中原如无人境，晋才阻江而有之，是河北为晋又如此也。隋文帝以后家之势，窃有移周宗之谋，而忌尉迟迥在相州，据赵魏之土，未敢发也。及以韦孝宽取迥杀之，资相州之胜，其取周如拉朽，遂灭陈，一天下。炀帝忘灭陈之师，游溺不返，杨玄感、李密肇乱于黎阳，王须拔、历山飞辈溃于燕赵，以蹙扬州之祸，曾不得一抔土以自覆，宁论隋室之存亡乎？是河北为隋又如此也。唐兴，杨玄感辈驱除河北，其定中原甚易。既杀刘黑闼，平河北，遂一天下。明皇以声色丧其神志，相牛仙客而将安禄山，招河北之祸。虎牢失其固，潼关失其险，两京七庙，一日丘墟，帝仅以身还自蜀，而河北卒不复归于朝廷。盖往时安史之祸犹太阳病者，势虽危，而汤液亦易为功也。唯是仆固怀恩养寇自资，留贼遗君父，以禄山之党李怀仙、李宝臣、田承嗣、薛嵩辈分帅河北，天下谓之四寇者，其病犹殗殜，人虽亡而厉气不已也。其后朱滔主盟以冀王，田悦以魏王，王武俊以赵王，又以建兴王李希烈，天下谓之四叛。虽有马燧为将，将百万之师，而竟无尺寸之功，益坚悖乱之志。又其后朱克融囚张弘靖，王庭凑杀田弘正，天下谓之二寇。虽有李光颜为将，将百万之师，而竟无尺寸之功，徒使姑息之风益炽。又其后城坚社老，风雨自神，不复知有朝廷，朝廷益弱。而马燧无子，李光颜无孙，彼狼子纳孙夥且健也。百馀年间，朝廷固无一夫渡河，而河北三镇按重兵，视本朝烟尘之警、播迁之虞，亦未尝有一人勤王者，卒以佐朱温亡唐焉。当时诸镇跋扈者，倚河北为城社，要之即节旄者窃援河北以自张大，不与河北缔构者，不足以取重于朝廷。朝廷或增一城，浚一池，而河北怨怒上闻，即日为之罢役。或兴师问罪他镇，而河北必来挠王师，朝廷于是声河北之异礼，而示讳执政，谓为当然，而恬不怪，议者惜焉。马燧势可以破田悦而逸之，盖燧自知其有所不可者。宪宗能诛元济，而不能不救王承宗。武宗欲伐泽潞，而先姑息魏镇，则河北为唐又如此其甚也。故曰：凡有天下者，得河北则得天下，失河北则失天下，庸不然乎？又如桓温、刘牢之、刘裕，经营中原，倾国之力，有将有兵，驱海岛而来，势若坏山，人皆乐声教而厌腥臊，为日已久也。奈何温败于石门，牢之败邺，裕不守关中，竟不能成天下之功，皆以不得河北而失天下也。所谓凡有国者得河北则立，失河北则亡者，苻坚之秦取燕慕容炜而立，拒于燕慕容垂而亡；托跋之魏取慕容宝而立，分于高欢而亡；朱氏之梁婚魏先梁而立，失魏失相而亡；李氏之后唐得魏灭梁而立，契丹入自河北而亡；石氏之晋以河北奉契丹而立，李殷纳契丹于定州，张彦泽以契丹犯京师而亡；刘氏之汉委河北，父事契丹而立，郭威起于邺而亡也。所谓其国虽不正，而得河北则强；其国虽正，而失河北则弱者，曹氏之魏强于刘氏之汉是也。所谓其国虽无道，而失河北则弱者，高氏之齐强于宇文氏之周是也。呜呼，河北为天下之势，重轻如此，君天下者慎之哉！共惟我艺祖，亦自北征，不战而受天丕命。