字壬秋，又字壬父，号湘绮，世称湘绮先生。据王氏族谱记载，其先祖于明代自江西徙居湖南衡阳西乡，居数世，后于宪宗成化年间迁居湘潭城外。咸丰七年（1857）中举人，先是结交了湘中第一人曾国藩，随后结交了朝中第一人肃顺，再后结交了川中第一人丁宝桢。不久辞职返归湖南，隐居衡阳西乡石门12年（1865-1876），潜心学术研究，并在石门观设私塾授徒，夏时济、曾熙、马宗霍等皆出其门下。后相继受聘为成都尊经书院主讲、长沙思贤讲舍主讲、衡州船山书院山长、江西大学堂总教习。其中尤以在衡阳船山书院的时间最长，前后长达25年（1891-1915），力倡船山之学，培育了一大批英才，如杨度、夏寿田、蒋啸青、陈兆奎、程崇信等。清朝末年，官翰林院检讨加侍讲衔。民国初年，出任中华民国国史馆馆长兼参政之职。逝世后，当时总统黎元洪亲作神道碑文，湖南、四川等省均致公祭之文，可见当年享誉之盛。王闿运之学兼包九流而归于经学，崇奉“春秋公羊”之说，被誉为“经学大师”、“湘学泰斗”。诗文亦称天下第一，门生弟子遍布天下。著作非常丰富，曾撰《湘军志》、《桂阳州志》、《东安县志》、《衡阳县志》、《湘潭县志》等，有《春秋公羊何氏笺》、《古今文尚书笺》、《湘绮楼日记》、《湘绮楼诗文集》、《湘绮楼联语》等数十种。门人辑其诗文为《湘绮楼全集》。

幼名静英，字少姬、叔姬、淑姬，号兆仙。杨度之妹，杨钧之姐，湘潭县姜畲镇清泉村石塘（今属湘潭市雨湖区）人。王闿运四子王代懿之妻。清光绪三十年（1904）随杨度、王代懿留学日本。回国后在北京、长沙从事社会教育。其诗学谢灵运，文仿范慰宗。梁启超称其为“一代才女”“当代诗家”。有《湘潭杨叔姬诗文词录》，王闿运批点。杨度同窗好友夏寿田在序文中说：“项城甍位，余与皙子皆名捕中，师（王闿运)亦以是岁委化。自是皙子道而之佛，颇近禅。”卷末其堂弟杨敞跋云：“丁丑春，六十生辰。”（丁丑为民国二十六年，即1937年）。又云：“姊速于今春（庚辰，l940年）病逝。”