史书之作，余尝病历代之史，难以遍举也。乃详其要略，论其体统，槩而论之，以便观者。上不及五帝，下不及三代。或者疑而问之，余应之曰：帝王之事画于《易》，笔于《书》，咏于《诗》，职于《周礼》，而春秋二百四十二年行事，并于经者，皆可考也。今之学者，于经则手不停披，口不绝诵，于史则以冗以烦，非一书之目，一人之手，将不可胜睹也，忘而辍者多矣。故史有记，汉、晋、隋、唐有书，三国有志，南北五代有史，而《国语》、《春秋》、《政要》、《实录》撰而述之者，又不知其几，此余所以姑自秦始也。且秦处帝王之艾之始也，当世运之厄之极也，使后世不能如古，秦作俑也。自秦并吞二周，而诸侯不知有天子，于是有汉之牧守，唐之藩镇，晋之桓后、唐之石焉。自秦灭六国，而天子不能有诸侯，于是汉削七国，晋激王、苏，宋齐残虐诸侯焉。自秦灭二世，而其后臣不知有君者多矣；自秦愚黔首，其后君不知有民者多矣；自秦有指鹿之高，而其后多宦寺之祸也；自秦有扶苏之杀，而其后多废嫡之祸。自秦喜功，而汉武、隋炀袭之；自秦坑儒，而党锢浊流继之；自秦销兵，晋武、唐玄失之。其废灭先王之法，重贻后世之祸，盖不一而足。是则由中古以前，乱至秦而极；由中古以后，乱至秦而始。极于此，又始于此，是书之始于秦，余欲以表祸乱之终始也。昔温公《通鉴》起威烈王，意以为平王东迁，而桓、文更霸，犹托尊王之义。至威烈，韩、赵、魏为诸侯，则陪臣执命，王制已尽矣。此述作造端立意之所由也。余之首秦，意亦谓自春秋而战国，虽诸侯而强大，然不敢废周而自立，天下之共主犹存。至始皇残虐，罔知有君，始吞二周，而忘诸侯，王道影响不存矣。周亡之罪在威烈，亡周之罪在始皇，意各有主也。然予为是书，不及其详，姑存其略，撮其纲目，撤其事绪。著其始之得失是非，观其中之善恶可否，验其终之成败存亡。举措有先后，合于一类；施行有本末，并于一言。君臣之际，致治之略，威福盛衰之本，规模利害之效，内外理乱之由，虽未能于此知其纤悉，然即记论以通其大概，则淹贯䌷绎于诸史之馀者，亦可心领默会于此书之中矣。故提纲挈领，以自便于观览云。冷文英子华序。