《易》称：「天以一生水。故气微于北方，而为物之先也」。《元中记》曰：「天下之多者水也，浮天载地，高下无所不至，万物无所不润。及其气流届石，精薄肤寸，不崇朝而泽合灵宇者，神莫与并矣」。是以达者不能测其渊冲而尽其鸿深也。昔《大禹记》著山海，周而不备；《地理志》其所录，简而不周。《尚书·本纪》与《职方》俱略，都赋所述，裁不宣意。《水经》虽粗辍津绪，又阙旁通。所谓各言其志，而罕能备其宣导者矣。今寻图访赜者，极聆州域之说，而涉土游方者，寡能达其津照。纵仿佛前闻，不能不犹深屏营也。余少无寻山之趣，长违问津之性；识绝深经，道沦要博；进无访一知二之机，退无观隅三反之慧；独学无闻，古人伤其孤陋；捐丧辞书，达士嗟其面墙；默室求深，闭舟问远，故亦难矣。然毫管窥天，历筒时昭；饮河酌海，从性斯毕。窃以多暇，空倾岁月，辄述《水经》，布广前文。《大传》曰：「大川相间，小川相属，东归于海」。脉其枝流之吐纳，诊其沿路之所躔，访渎搜渠，缉而缀之。经有谬误者，考以附正文所不载。非经水常源者，不在记注之限。但绵古芒昧，华戎代袭，郭邑空倾，川流戕改，殊名异目，世乃不同。川渠隐显，书图自贸，或乱流而摄诡号，或直绝而生通称，枉渚交奇，洄湍决复，躔络枝烦，条贯系夥。十二经通，尚或难言，经流细漾，固难辩究。正可自献径见之心，备陈舆徒之说，其所不知，盖阙如也。所以撰证本经，附其枝要者，庶备忘误之私，求其寻省之易（《水经注》聚珍本。案：此序诸本皆佚，从《永乐大典》录出。）。