夫体国经野，先王所慎；创制垂基，思隆后叶。然而经略不同，长世异术，五等之制，始于黄唐。郡县之治，创自秦汉。得失成败，备在典谟，是以其详，可得而言。夫先王知帝业至重，天下至旷。旷不可以偏制，重不可以独任；任重必于借力，制旷终乎因人。故设官分职，所以轻其任也；并建五长，所以弘其制也。于是乎立其封疆之典，财其亲疏之宜，使万国相维，以成盘石之固，宗庶杂居，而定维城之业。又有以见绥世之长御，识人情之大方；知其为人不如厚己，利物不如图身；安上在于悦下，为己在乎利人。故易曰：「说以使民，民忘其劳」。孙卿曰：「不利而利之，不如利而后利之之利也」。是以分天下以厚乐，而己得与之同忧；飨天下以丰利，而我得与之共害。利博则恩笃，乐远则忧深。故诸侯享食土之实，万国受世及之祚矣。夫然，则南面之君，各务其治；九服之民，知有定主。上之子爱于是乎生，下之体信于是乎结。世治足以敦风，道衰足以御暴。故强毅之国，不能擅一时之势；雄俊之士，无所寄霸王之志。然后国安由万邦之思治，主尊赖群后之图身。譬犹众目营方，则天网自昶；四体辞难，而心膂获乂。三代所以直道，四王所以垂业也。夫盛衰隆弊，理所固有；教之废兴，系乎其人。愿法期于必凉，明道有时而闇。故世及之制，弊于彊禦；厚下之典，漏于末折。侵弱之舋，遘自三季；陵夷之祸，终于七雄。昔者成汤亲照夏后之鉴，公旦目涉商人之戒，文质相济，损益有物。故五等之礼，不革于时，封畛之制，有隆焉尔者，岂玩二王之祸，而闇经世之算乎？固知百世非可悬御，善制不能无弊，而侵弱之辱，愈于殄祀，土崩之困，痛于陵夷也。是以经始权其多福，虑终取其少祸。非谓侯伯无可乱之符，郡县非致治之具也。故国忧赖其释位，主弱凭其翼戴。及承微积弊，王室遂卑，犹保名位，祚垂后嗣，皇统幽而不辍，神器否而必存者，岂非置势使之然与？降及亡秦，弃道任术，惩周之失，自矜其得。寻斧始于所庇，制国昧于弱下，国庆独飨其利，主忧莫与共害。虽速亡趋乱，不必一道；颠沛之衅，实由孤立。是盖思五等之小怨，忘万国之大德，知陵夷之可患，闇土崩之为痛也。周之不竞，有自来矣。国乏令主，十有馀世，然片言勤王，诸侯必应，一朝振矜，远国先叛。故彊晋收其请隧之图，暴楚顿其观鼎之志，岂刘项之能窥关，胜广之敢号泽哉？借使秦人因循周制，虽则无道，有与共弊，覆灭之祸，岂在曩日！汉矫秦枉，大启侯王。境土踰溢，不遵旧典。故贾生忧其危，朝错痛其乱。是以诸侯阻其国家之富，凭其士民之力，势足者反疾，土狭者逆迟。六臣犯其弱纲，七子衢其漏网。皇祖夷于黥徒，西京病于东帝。是盖过正之灾，而非建侯之累也。然吕氏之难，朝士外顾；宋昌策汉，必称诸侯。逮至中叶，忌其失节，割削宗子，有名无实，天下旷然，复袭亡秦之轨矣。是以五侯作威，不忌万邦；新都袭汉，易于拾遗也。光武中兴，纂隆皇统，而犹遵覆车之遗辙，养丧家之宿疾。仅及数世，奸轨充斥，卒有彊臣专朝，则天下风靡，一夫纵衡，则城池自夷，岂不危哉！在周之衰，难兴王室，放命者七臣，干位者三子。嗣王委其九鼎，凶族据其天邑，钲鼙震于阃宇，锋镝流乎绛阙。然祸止畿甸，害不覃及，天下晏然，以治待乱。是以宣王兴于共和，襄惠振于晋郑。岂若二汉。阶闼暂扰，而四海已沸，孽臣朝入，而九服夕乱哉！远惟王莽篡逆之事，近览董卓擅权之际，亿兆悼心，愚智同痛。然周以之存，汉以之亡，夫何故哉？岂世乏曩时之臣，士无匡合之志欤？盖远绩屈于时异，雄心挫于卑势耳。故烈士扼腕，终委寇雠之手；中人变节，以助虐国之桀。虽复时有鸠合同志，以谋王室，然上非奥主，下皆市人，师旅无先定之班，君臣无相保之志。是以义兵云合，无救劫弑之祸；民望未改，而已见大汉之灭矣。或以诸侯世位，不必常全，昏主暴君，有时比迹，故五等所以多乱。今之牧守，皆以官方庸能，虽或失之，其得固多，故郡县易以为治。夫德之休明，黜陟日用，长率连属，咸述其职，而淫昏之君，无所容过，何则其不治哉？故先代有以之兴矣。苟或衰陵，百度自悖，鬻官之吏，以货准才，则贪残之萌，皆如群后也。安在其不乱哉？故后王有以之废矣。且要而言之，五等之君，为己思治；郡县之长，为利图物。何以徵之？盖企及进取，仕子之常志；修己安民，良士之所希及。夫进取之情锐，而安民之誉迟。是故侵百姓以利己者，在位所不惮；损实事以养名者，官长所夙夜也。君无卒岁之图，臣挟一时之志。五等则不然，知国为己土，众皆我民，民安己受其利，国伤家婴其病。故前人欲以垂后，后嗣思其堂构，为上无苟且之心，群下知胶固之义。使其并贤居治，则功有厚薄；两愚处乱，则过有深浅。然则八代之制，几可以一理贯；秦汉之典，殆可以一言蔽矣。