冗官之说曰：「古者民淳事简，天下不劳而治；后世益薄，事日以繁而天下难理，故设官有多寡之异。唐、虞百官，夏、商倍之，周倍夏、商，后世之官无数，此其验也」。虽然，古事何必简？今事何必繁？天下之时一也。夫黄帝以前鸿荒简略者，非谓其果无事也，乃其已远无所考见，故不可得而知。自黄帝至于尧、舜，当其时，圣人在上，天下众务繁多，而圣贤以身任之，汲汲皇皇以及于老死而不敢倦。所条理天下之事，匹夫小民之私无不究者，安在其必简且淳耶！后世因上古之治而未尝自为，听其废坏阙绝而不知为脩补之政，礼乐教化维持之具疏漏脱略，不足以望上世之万一，独其文字期会为差多耳。夫因书籍记载之久近多寡，而遽以繁简议古今，可乎？且其已有人民、国家、教法、杀伐，是不可一日无事，而谓古事之独简也，何哉？岂非荣古而陋今，乃论者之通患欤！夫唐、虞官百，盖特设其大者耳。内有百揆，外有州牧侯伯，所以比联纲纪其上下者已悉备矣，虽后世不能益也。唯其属官贰事，天子之所不自置者，后世乃稍稍增之。夏、商虽不可见，而周之六官所以四倍于唐、虞者，皆其属也。夫禹周行天下以治九州之水，而稷、契、皋陶九官十二牧之任，岂其一人而仆仆焉自为之乎？其势非数百千人之属共之，不能给也。夫以郡县等诸侯，以辟置视除授，二者既相直矣，而独举其大官，则唐、虞之数固不能特减于今世，此易见也。彼其天下万国，君臣官吏之众乃当数倍于今世，而论者不知其本，徒欲执百官之数，以尊唐、虞，病夏、商，陋秦、汉，岂不过欤！夫冗官之患何始也？推其所从始而得其受弊之原，从其原而治之，则其患息矣。以两汉之官考之，丞相、御史，其后为三公及九卿、尚书、二千石之任，其间自辟置者不暇计也。而议郎、郎中、博士、谏大夫、太中、光禄、谒者合数千百员，皆与闻国家之谋议，约以今世之中都官，不能什一也。郡守虽少于今世，然令长倍多，而三老、啬夫、游徼、乡亭有吏，皆食于上，此则今之所无也。举选之路凡数十条，其取人最博，而上书待诏，时召见问，此亦今之所不能也，而未尝以冗官为患。盖其渐始于魏、晋，而蔓延于唐，最甚于今日。唐自兵兴，中外滥授，随时增损，固宜其有冗也。故方其阙而不补也，则一人之除吏至于八百；方其多而不容也，则一日之汰去至于千四百人。此亦今之所无有也。然则冗官之患安在？夫计其大无以异于唐、虞之简，举其小不能如两汉之多，然而两汉无冗官，何也！今世之官诚冗矣，不可讳已。夫文武不分则官不冗，官吏不分则官不冗，而自魏、晋以来始分矣。昔之官，今之吏也；昔之能为武者，今不能为文者也。郎中执戟，侍中奉乘舆，虎贲郎将、郎中令、校尉，昔以待天下之贤才者，今武士宦官专之矣。九卿、三公所辟举拔授曹掾，皆忠廉脩洁之士，行义高于郡国，有不岁时而起为公辅者，今吏胥专之矣。流品既分，趋舍异涂，是以其所选举甚狭而天下之官猥多，争先于此而不能去，乃其势也，而何怪乎！且天子与大臣将有所大正于此，则舍其源而遏其流，是无益也；夫其事宏阔博大，非仓卒所能定，苟无决然改为之意而徒欲以空言断之，是无益也。臣尝见今世号左右司郎为宰掾者：汉六百石掾，今吏秩之轻者尔；左右司郎至尊贵，长史司直不能逮也，乃以掾拟之；缘名失实，何其甚欤！凡人习见前世称谓，故亦有以今之尚书郎为昔之郎者。夫外更刺史、郡守乃得入为郎，其选至高，而乃欲以汉世郎吏为比乎？然则明帝之所谓「上应列宿，不肯以畀馆陶公主子」者，近今主事令史之属耳。《周官》宰士通于四方，王人虽微，在诸侯上，而今也吏之，可乎？夫轻周汉之所重，隔绝太半，自为武臣而执锐执钺以前后人主者，不使天下士大夫皆得出于此，而顾曰「官冗当汰」，然则官诚冗矣。