欲治天下而不见其势，天下不可治已。昔之论治天下者，以为「三代之时，其君各有所尚，夏之忠，商之质，周之文，数百年而不变。其后周之失弱，秦之失强，故忠、质、文之相代，若循环之无穷」。而或者又曰：「弱之失在于惠也，则莫若济之以威；强之失在于威也，则莫若反之以惠。惠止于赏，威止于刑，故赏不至于滥而无所劝，刑不至于玩而无所惧」。盖其意以为治天下之势无出于此矣。夫一弛一张者，弓也，而羿之能不与焉；虚而敧，满而覆者，器也，而倕之巧不与焉。故三代非忠、质之尚，而周、秦无强弱之失。治天下者，姑舍是乎！古之人君，若尧、舜、禹、汤、文、武，汉之高祖、光武，唐之太宗，此其人皆能以一身为天下之势；虽其功德有厚薄，治效有浅深，而要以为天下之势在己而不在物。夫在己而不在物，则天下之事惟其所为而莫或制其后。导水土，通山泽，作舟车，剡兵刃，立天地之道，而列仁义、礼乐、刑罚、庆赏以纪纲天下之民；至于宾饯日月，秩序寒暑，而鸟兽草木之类不能逃于运化之外，此皆上世之所未有，而圣人自为之者也。及其后世，天下之势在物而不在己。故其势之至也，汤汤然而莫能遏，反举人君威福之柄以佐其锋；至其去也，坐视而不能止，而国家随之以亡。夫不能以一身为天下之势，而用区区之刑赏以就天下之势而求安其身者，臣未见其可也。盖天下之势，有在于外戚者矣，吕、霍、上官非不可以监也，而王氏卒以亡汉，有在于权臣者矣，汉之曹氏，魏之司马氏，至于江南之齐、梁，皆亲见其篡夺之祸，习以其天下与人而不怪。而其甚也，宦官之微，匹夫之奋呼，士卒之擅命，而天下之势无不在焉。若夫五胡之乱，西晋之倾覆，此其患特起于公卿子弟、里巷书生游谈聚论，沈湎淫佚而已，而天地为之分裂者数十世。呜呼！势在天下而人君以其身求容焉，犹豫反侧而不能以自定；其或在于宦官，或在于士卒，而举威福之柄以尽寄之者，此甚可叹也！臣尝怪唐末、五代之衰，皆以列校之卑，易置人主如反掌之易；而周世宗一日临大位，北威契丹，南服李璟，法度脩举，文武并用。太祖皇帝践祚，十年之间，不耀兵甲，俘取僭伪之君若拾遗，而天下为一，身致太平，为子孙万世之计。向之衰败圮阙者二百馀年，英武之君、忠智之臣，图回收取不能什一，而孱王幼主，俯首服从，相顾愤发，以至于流涕痛哭莫敢谁何者，一朝翕然皆在把握之内，何其速也！此无他，能以其身为天下之势，则天下之势亦环向而从己，其必然而无疑者矣。且均是人也，而何以相使？均是好恶利欲也，而何以相治？智者岂不能自谋？勇者岂不能自卫？一人刑而天下何必畏？一人赏而天下何必慕？而刑赏生杀，岂以吾能为之而足以制天下者？虽然，鸟高飞于重云之上，鱼深游于潜渊之下，而皆不免有鼎俎之忧。天下之人所以奔走后先，维附联络而不敢自弃者，诚以势之所在也。故夫势者，天下之至神也，合则治，离则乱；张则盛，弛则衰；续则存，绝则亡。臣尝考之于载籍，自有天地以来，其合离、张弛、绝续之变，凡几见矣，知其势而以一身为之，此治天下之大原也。