有天下之大，必尽天下之虑；不尽天下之虑，鲜无患矣。太祖、太宗受天命，身自剪平者七国，尽有汉、唐之天下。惟燕、蓟前入契丹，力未能复；而赵保吉兄弟乱西方，灵夏继陷。其后耶律浸骄，继迁始自立，边益警备矣。当国事者不复深究始末，直以中国既大也，道德既富也，患不能保境土、息人民而已，岂不足于二陲之区区哉！非惟不务讨伐二虏以定西北之疆域，而乃反行聘使封册以申百年之誓信，屈意而奉币帛，专力而守和好，同此者为正论，异此者为浮薄。方其盛时，南北相为兄弟而天下无兵，安宁久于前世，自以为天下之虑尽于此矣。然而凭侮不除，芽蘖终在，小人因其閒隙，倡复燕之谋，前衅始锄，后祸随出，民心未变，而国家之守离矣。始也误委三镇，而两河诸城犹以死抗拒，太原之帅犹力竭而后就擒。建炎嗣统，独已失者河东耳，其他固在也；大臣怯懦不能当，日夜以谋退却。于是二年始尽失河南、北，绍兴元年又失京东、西，三年又失五路。此非有叛将乱臣据而与我争衡者也，刘豫乃自女真援立之耳。及黏罕死，伪齐废，虏用事者厌兵，举数千里之地以还我。夫不战而得数千里地，天诱之也。然一旦兀术背盟苦战，则所为分画者，才江以北，淮以南，而我亦莫敢较焉。至颜亮屠殒，北方溃乱，归义之民，处处屯聚，京东、西、秦、凤、熙河州县相次而复，中国之威，庶几振矣。然宰辅无状，踵失策、继旧盟，卒亦黾勉割四要郡畀之，徒使中原遗黎，饮泣内恨，绝望于我。夫我不能守、则民虽不为变而终以分裂；我不能守，则地虽尝已得，而终以失之：其故岂有他哉？始虑事之不尽，而其患至此也。虑事不尽，使百七十载之天下，不因民之怨叛而直失其大半，隘处江、浙，以为南北之成形，六十年矣。嗟夫！是已往之事，不可追而悔者也。方来之虑不尽，则天下之患又将有甚于此，岂可以坐而讲尧、舜、三代之旧，洋洋焉，熙熙焉，而不思夷夏之分，不辨逆顺之理，不立仇耻之义，一切听其为南北之成形，以与宋、齐、梁、陈并称而已者乎？成败，瞬息也，得失，反覆也，何常之有！虑不尽，则昔之天下虽大而不能守；虑之尽，则今之天下，岂惟能守之，而又可以取之矣。故以一取百，帝王之虑也；以一取十，伯强之虑也；以一取一，必至之虑也。加之思夷夏之分，辨逆顺之理，立仇耻之义，又取吾之所失而非冒彼之所得也，愈必至之虑也。夫以一取百，以一取十其难明矣，然取之者，虑之尽也；以一取一，其易明矣，然不取之者，虑之不尽也。今将尽天下而虑之，而后以一取一者可得而见，故不可以泛辞举，不可以偏说定，不可以远事言也（《水心文集》卷四。又见《水心别集》卷一○。）。

自本篇以下凡四十馀篇，原总题曰「外稿」。据其自记，知为淳熙十二年准备入京应对之奏篇，大概因为没有进奏，故称「外稿」。