臣闻今之论天下者皆曰：南北有定势，吴楚之脆弱不足以争衡于中原。臣之说曰：古今有常理，夷狄之腥秽不可以久安于华夏。夫所谓南北定势者，粤自汉鼎之亡，天下离而为南北，吴不能以取魏，而晋卒以并吴；晋不能以取中原，而陈亦终于毙于隋；与夫艺祖皇帝之取南唐、取吴越，天下之士遂以为东南地薄兵脆，将非命世之雄，其势固至于此。而蔡谟亦谓「度今诸人，必不能办此，吾见韩卢东郭㕙俱毙而已」。臣以谓吴不能以取魏者，盖孙氏之割据，曹氏之猜雄，其德本无以相过；而西蜀之地又分与刘备，虽愿以兵窥魏，势不可得也。晋之不能取中原者，一时诸戎皆有豪杰之风；晋之强臣，方内自专制，拥兵上流，动辄问鼎，自治如此，何暇谋人？宋、齐、梁、陈之间，其君臣又皆以一战之胜，蔑其君而夺之位，其心盖侥倖于人之不我攻，而所以攻人者皆其自固也。至于南唐、吴越之时，适当圣人之兴，理固应尔，无足怪者。由此观之，所遭者然，非定势也。且方今南北之势，较之彼时已大异矣。地方万里，而劫于夷狄之一姓，彼其国大而上下交征，政庞而华夷相怨，平居无事，亦规规然模仿古圣贤太平之事，以诳乱其耳目。是以其国可以言静而不可以言动，其民可与共安而不可与共危，非如晋末诸戎，四分五裂；若周秦之战国，唐季之藩镇，皆家自为国，国自为敌，而贪残吞噬、剽悍劲勇之习，纯用而不杂也。且六朝之君，其祖宗德泽涵养浸渍之难忘，而中原民心眷恋依依而不去者，又非得为今日比。臣故曰：较之彼时，南北之势大异矣。当秦之时，关东强国莫楚若也，而秦楚相遇，动以数十万之众见屠于秦，君为秦虏而地为秦墟。自当时言之，是南北勇怯不敌之明验；而项梁乃能以吴楚子弟驱而之赵，救钜鹿，破章邯，诸侯之军十馀壁皆莫敢动。观楚之战士无不一当十，诸侯之兵皆人人惴恐，卒以坑秦军，入函谷，焚咸阳，杀子婴。是又可以南北勇怯论哉？方怀王入秦时，楚人之言曰：「楚虽三户，亡秦必楚」。夫彼岂能逆知其事之必至于此耶？盖天道好还，亦以其理而推之耳。故臣直取古今常理而论之。夫所谓古今常理者，逆顺之相形，盛衰之相寻，如符契之必同，寒暑之必至。今夷狄所以取之者至逆也，然其所居者亦盛矣。以顺居盛，犹有衰焉，以逆居盛，固无衰乎？臣之所谓理者此也。不然，裔夷之长而据有中夏，子孙又有泰山万世之安，古今岂有是事哉！今之议者，皆痛惩往者之事，而劫于积威之后，不推项籍之亡秦，而猥以蔡谟之论晋者以藉口，是犹怀千金之璧，不能斡营低昂，而摇尾于贩夫，惩蝮蛇之毒，不能详覈真伪，而褫魄于雕弓，亦已过矣。故臣愿陛下姑以光复旧物而自期，不以六朝之势而自卑，精心强力，日与二三大臣讲求古今南北之势，知其不侔而不为之惑，则臣固当为陛下言自治之策。今之所以自治者不胜其多也。官吏之盛否，民力之优困，财用之丰耗，士卒之强弱，器械之良苦，边备之废置，此数者皆有司之事，陛下亦次第而行之，臣不能悉举也。顾今有大者二，陛下知之而未果行，大臣难之而不敢发者，一曰绝岁币，二曰都金陵。臣闻今之所以待虏，以缗计者二百馀万，以天下之大而为生灵社稷计，曾何二百馀万之足云？臣不为二百馀万缗惜也。钱塘、金陵俱在大江之南，而其形势相去亦无几矣，岂以为是数百里之远而遽有强弱之辨哉？臣不为数百里计也。然而绝岁币则财用未可以遽富，都金陵则中原未可以遽复，是三尺童子之所知，臣之区区以是为言者，盖古之英雄拨乱之君，必先内有以作三军之气，外有以破敌人之心，故曰「未战养其气」，又曰「先人有夺人之心」。今则不然，待敌则恃驩好于金帛之间，立国则借形势于湖山之险，望实俱丧，莫此为甚。使吾内之三军，习知其上之人畏怯退避之如此，以为夷狄必不可敌，战守必不可恃，虽有刚心勇气，亦销铄委靡而不振，臣不知缓急将谁使之战哉！借使战，其能必胜乎？外之中原民心，以为朝廷置我于度外，谓吾无事则知自备而已，有事则将自救之不暇，向之袒臂疾呼而促逆亮之毙，为吾响应者，它日必无若是之捷也。如是，则敌人将安意肆志而为吾患。今绝岁币，都金陵，其形必至于战。天下有战形矣，然后三军有所怒而思奋，中原有所恃而思乱，陛下间取其二百馀万缗者以资吾养兵赏劳之费，岂不为朝廷之利乎？然此二者，在今日未可遽行。臣观虏人之情，玩吾之重战，而所求未能充其欲，不过一二年，必以战而要我，苟因其要我而遂绝之，则彼亦将自沮，而权固在我矣。议者必曰：朝廷全盛时，西、北二虏亦不免于赂，今我有天下之半，而虏倍西、北之势，虽欲不赂得乎？臣应之曰：是赵之所以待秦也。昔者秦攻邯郸而去，赵将割六县而与之和，虞卿曰：「秦之攻赵也，倦而归乎？抑其力尚能进，且爱我而不攻乎」？王曰：「秦之攻我也，不遗馀力矣，必以倦而归矣」。虞卿曰：「秦以其力，攻其力所不能取，倦而归，王又以其力之不能攻以资之，是助秦自攻也」。臣以为虞卿之所以谋赵者，是今日之势也。且今日之势，议者固以东晋自卑矣，求之于晋，彼亦何尝退金陵、输岁币乎？臣窃观陛下圣文神武，同符祖宗，必将陵跨汉唐，鞭笞异类，然后为称，岂能郁郁久居此者乎？臣愿陛下酌古以御今，毋惑于纷纭之论，则恢复之功，可必其有成。古人云：「谋及卿士，谋及庶人」。又曰：「作屋道边，三年不成」。盖谋贵众，断贵独，惟陛下深察之。