为国者，虽深仁厚泽，足以收天下之心，必有威德权制，然后可以绳肃天下之势。有以收天下之心，故其民优游而无憾其上；有以肃天下之势，故国强立而不入于偷。譬之生物也，濡之以雨露，煖之以日欣，然皆生矣，然必有揫敛坚凝之，然后能成就其质。苟为不然，则物之脆弱而腐败朽蠹者相属也，将安用乎？周之衰，先王之泽犹在也，然其势不足以号召役制天下之诸侯，卒废而不振；秦之亡，其馀威犹足以抗禦四方之群盗，然人心已去，终溃散而不可收。故五行家曰「周末无寒岁，秦亡无燠年」，周失之缓而秦失之急也。呜呼！秦则过矣，周之不振，亦可悼也。世之君子徒见古人用威之失，惨裂而亟亡，遂一切欲以温涵容贷为政，以为宽厚长者之道当如是。名非不美也，不知其徒蒙此名，而设之不当，刑赏不明，政令不行，百度垢玩，骎骎乎入于溃堕委靡之域。如痹痿之人，四支虽存，废不可举，而论说之士方且以是为出于祖宗相授之治体，一定不可易之家法也，是特未深究祖宗之治耳。昔太祖受命，不诛一人而天下定，征伐诸国，将帅不敢以一毫妄杀戮，四方降王皆得保其首领，元勋宿将咸以功名终。藩侯有不奉法苛虐百姓者，曰：「吾断不容之」。传之子孙，兵不得已而后用，刑有所疑则必谳。承平百年，未尝杀士，虽州县小吏，亦无前世捶楚之辱，而用法尤宽于齐民。其所谓深仁厚泽涵濡天下，使万世思唫而不释者，盖在是矣。若夫官吏之黩货贪冒，用刑过差，概量失平、侵冤细民者，大则弃市，小则除籍；朝廷近臣养安顾避者，随以贬斥；将帅虽有大功，小失纪律，则夺其节制，十年不问；抚养士卒，不吝赏赐，稍有犯法者，斩艾诛戮，或至百数。当是时也，朝廷尊严，官吏畏惮，将士用命，军律整肃，而至仁之道常行乎其间，所以能削平僭伪，混一区宇，一洗五季积弊之俗而新之者，有此具也。太宗、真宗虽稍宽贷，而威令间有出于不测者。边将擅奏事而械之狱，执政迎合而还见其疏，枢臣不习边事而下易其位，监司部内稍不治而夺赐削籍，主粮之吏侵夺漕卒而斩腕以徇，大索诸军之凶猾者而尽钳其颈。此岂固为是褊急哉，所以时出而耸天下之媮也。自是之后，势渐舒缓。循习至于嘉祐，内外苟简，政俗刓敝，而天下之势弛矣。胥吏欢哗当罪也，而逐；中书辇官悖缓当诛也，而废退；宰相卒伍薄恩赉至慢也，而赏为再行；卫士踰宫垣大变也，而奸不穷；礼官责罚礼生振职也，而坐以夺职；军人詈辱三司，轻朝廷也，而法官以为非犯阶级。若是数者，岂不近姑息之政乎？吾仁宗之盛德，所以超绝汉唐之君者，以其慈俭好生，乐受忠言，恶闻人过，进退公卿大臣一出于至公，涵养天下人才为数世用。此万世子孙所当师法也。然当全盛之时，民穷国蹙，官吏旷惰，将士骄脆而不可用，夷狄侵侮而莫之禦者，以其偏而不举之处在此故尔。庆历初，仁祖亦深厌当世之敝，欲振起之，而用杜、范、韩、富。此四公所以革敝之术，不过以立法制、严按察、抑侥倖、振纪纲为先者。诚以欲起偏举废，以扶天下之势，当如是耳。论者不察祖宗仁德之所在，乃以其一时偏而受患之处，以为后世长治之规摹，不亦惑乎？曰：熙、丰之间，尝变前世之政而趍于严矣，然宿弊未去，而其患立至，何也？曰：其所以制变者非也。嘉祐之敝，非法敝也，祖宗之法具在而不举也。茍因祖宗之法而行之以强毅，吏可肃也，兵可制也，财可富也，法令可信也。熙、丰大臣欲变嘉祐之敝，乃并与祖宗之法而变之，一时聚敛锻鍊之吏，攘臂纷更，以苛刻为精明，以生事为风采，大兵大狱数起，宇内骚然，此后世所以尤熙宁之苛急，而欲袭嘉祐之宽纵，而不深察其原也。大抵厉威严于习宽之末，奋刚强于积弱之馀，固俗之所骇而术之所难也。哀帝诛斥权戚于元、成之后，欲则武、宣以强主威，朝廷翕然以望至治，然王嘉、郑崇之死不厌人心，而谗邪愈肆。德宗初，欲以法制起肃、代之敝，诛黎干、刘忠翼，校中使，按赃吏，天下莫不震悚。其后刘晏、崔宁之事过于猜刻，而藩镇遂以欢哗。然则二君之严，初未必非也，其所以用严者非也。今天下之势，严固未可废也，毋徒若熙宁尔。