袁绍与曹操书，辞语骄慢，操谓荀彧、郭嘉曰：「今将讨不义而力不敌，何如」？对曰：「刘项之不敌，公所知也。汉祖唯智胜项羽，故羽虽强，终为所禽。今绍有十败，绍虽强，无能为也。绍繁礼多仪，公体任自然，此道胜也。绍以逆动，公奉顺以率天下，此义胜也。桓灵以来，政失于宽，以宽济宽，故不慑；公纠之以猛而天下知制，此治胜也。绍外宽内忌，用人而疑之，所任唯亲戚子弟；公外易简而内机明，用人无疑，惟才所宜，不问远近，此度胜也。绍多谋少决，失在后事；公策得辄行，应变无穷，此谋胜也。绍因累世之资，高议揖让，以收名誉，士之好信饰外者多归之；公以至心待人，不为虚美，士之忠正远见而有实者，皆愿为用，此德胜也。绍见人饥寒，恤念之形于颜色，其所不见，虑或不及；公于目前小事，时有所忽，至于大事，与四海接，恩之所加，皆过其望，虽所不见，虑无不周，此仁胜也。绍大臣争权，谗言惑乱；公御下以道，浸润不行，此明胜也。绍是非不可知，公所是进之以礼，所不是正之以法，此文胜也。绍好为虚势，不知兵要；公以少克众，用兵如神，军人恃之，敌人畏之，此武胜也」。操笑曰：「如卿所言，孤何德以堪之」！

议曰：自古创业之君，中兴之主，必有英资明略，足以驾御豪杰，驯服奸雄，然后王业可定。至其陈师鞠旅，攻城掠地，一胜一败，未可以得失论也。故高帝厄于鸿门，败于睢水，围于荥阳，独以宽大长者，诛不义，立有功，与天下同利，遂有海内。汉末群雄竞逐，分锋争雄，以窥神器。袁绍、魏武才略相去，顾何啻倍蓰耶？至荀、郭之称，则未免于谀，然而善乎其论胜败也。