或曰：三代以来，天下之未大治，岂非天下之势有不便欤？呜呼！是未达夫变者之论也。且天下之势，果何为而起也？方三代之时，列而为诸侯，自王畿之外皆侯国也。当其盛也，藩翰屏蔽，而王室以之强。及其衰也，分裂四出，更为攘僭而不可制。而后天下之势合于一，而秦始为郡县，以收天下之权，而其弊也，天子孤立于上，匹夫横行而莫之禁。至于汉而天下之势遂离而不一，裂为三国，而合于晋，分为南北，而一于隋。天下之势，虽或不同，然当其改也，必有所惩；当其立也，必有所利。盖自唐之末，始有藩镇之强，而唐以之亡。历五代而不能改，至于今而藩镇之祸遂大去而不复。今天下之势，委于守令，而分于监司，总于朝廷。自三代以来至于今，何其屡改而不一耶？其无乃出于有所激欤？故尧舜之不得不为诸侯，犹今之不得不为郡县也。故两出于不得不为，则势者固有所定而不可变。故天下之政有是非，而天下之势无可否。譬如人之自少而之壮，自壮而之老也，夫三者固未始不同，而各有所养，亦各有所乐，苟不知所以待老之具，而必曰壮而后可则惑矣。按今之势而善为之，其谁曰不可？而必曰唐虞三代之势而后可，则天下卒不可得而治也。然则三代以来，其隳于治者，其病果安在哉？盖有二说，一曰尚虚名而忘实利，二曰谨小过而失大患。何谓虚名？好尧舜三代之名是也。世之学者，圜坐而议政，未有不曰唐虞三代者也，其言当时之病，未有不曰不如唐虞三代者也。夫唐虞三代之法，岂诚有所不足哉？时易而事迁，世变而势异。譬之铸金琢玉以为饮食，虽美而无所用之矣。有一人焉，强立而不顾，则必群笑而竞排之，以为臆说而不学，而不知吾之于尧舜三代，固相期于仁义之地，而吾何求其名哉！盖昔者夏为贡法以取其民，至商而为助。孟子曰：「莫善于助，莫不善于贡」。呜呼！使世之惑者必曰：「禹之法，岂有不善哉」？而不知夫末世之利，圣人不能预为，而已去之时，圣人不能强至也。呜呼！使尧舜三代之圣人复出于今，而反顾当时之所为，吾知其必不复为之矣。故夫天下之不治，未始不自好名始也。昔者王莽之井田，后周之周官，房琯之车战，尝试之矣。譬如病狂丧心之人，越行妄作而不顾，是果何益哉？此之谓好虚名而忘实利者也。何谓小过？夫世之人有好种植者，一日种之，一日溉之，一日培之，朝俟其长，夕伺其蕃，一日百至而不倦。是其爱之亦至矣，然木不加盛而日槁。又有一人焉，既植而去之，行三年而反，而木之大可拱矣。是何也？凡物之性，不扰则乐而滋，数治则残而槁。且秦之吏，比汉之初则勤矣，远邦小都之民，其知秦之政令亦熟矣。秦之命令布于田野闾里之间者亦至矣，而民亦怨苦。而汉初之吏，虽不如秦之勤而民乐之，何则？秦之所急者，不过簿书文法之间，谨严其细而劳扰之，民固已不胜其弊矣。此无以异于爱木而日扰也。彼汉之初，虽号为文阔而网疏，然不过少弛于簿书期会纤悉委曲之间，而民乃不至于劳扰，则何怪乎天下之治哉！彼一溉一培之失时，于木之性未害也。彼不求政之所病，而乃尤天下之势，呜呼，其亦不知治本哉！