班固曰：武帝之雄才大略，而不改文、景之恭俭，虽诗书所称，何以加焉？余取本纪，质其行事，以谓武帝承文、景之后，兵休民乐，海内富实，不能躬践法度，以追二帝三代之隆，而甘心四夷，虚内事外，敝天下之力，殚生民之财，其末年愀然自悔，弃轮台之地，封丞相为富民侯，盖亦晚矣，其雄才大略安在？而固之言如此，颇疑史臣褒扬先帝之辞，而非天下之公言也。然其在位数十年间，天下之士争立于其朝，内则文章制度炳然可观，外则匈奴遁逃，西域、南粤皆为郡县。其错置闳大，后世之所不及，岂其皆无所长而能至于是欤？窃尝论之，人主之所以贵于天下者，在不失其权。权之大者，在于赏罚。赏罚诚行，则天下知所畏爱矣，五尺童子，可使冒白刃而驰三军，盭夫悍将，可使佩玉视地而趋也。赏罚不信于天下，则劝沮之道不明，百步之间，号令不能达，而户庭之内，将勤劳而不治也。故赏罚者，人主之所以轻重，百官万民之所以治乱也。然赏之重，或裂大国而封匹夫；罚之重，或废大臣而诛骨肉。至于此，则中人之情有所顾望而难行。故又必有阔达之大度，果敢之明断，然后赏大功而不吝，诛大罪而不疑。古之人有粗知此而能行之者，武帝是也。故大宛之役，封列侯，拜九卿，庆赏滂沛，以劳还师之功，其于罪恶甚多，皆略而不问，其能容有功者如此。隆虑公主，帝之姊也。方其病也，预入金钱，以赎其子之罪。帝虽许之，及主子犯法，帝流涕而言曰：「法者，先帝所造也，用弟故，而诬先帝法，何面目入高庙乎」？卒使伏法。其用刑不私如此，余所谓阔达之大度，果敢之明断也。故王师屡动，而将帅无逗挠之计；奸宄数发，而社稷无倾危之忧。威行方外，利及后世，卒于荐功天地，庙号世宗。彼亦有以致之也。及其末年，眷顾霍光，属以大事。光遂能戡定逆乱以安少主，立孝宣以中兴。推其本原，则武帝之功尤为俊伟。何者？霍光，阶闼之臣耳，未尝参国议，预民政也。又非有公卿之荐，士大夫之誉也。帝亲察其才，擢之于近侍之中，而付之以社稷之重，比方周、召，曾不置疑。而光卒能拥持大业，不负垂死之托。则帝之知人善任，岂易及哉！昔齐桓公得管夷吾于鲍叔，以称霸于一时。汉武帝举霍光而功业施乎三代，则武帝之明，优于齐桓远矣。凡武帝之所得，焯焯如此，则所谓雄才大略者，非史臣之私论，乃天下之公言也。呜呼！元帝有陈汤而不能赏，有萧望之而不能用，衡、谭巽懦不能退，恭、显奸邪不能诛，而区区焉罢三服官，省甘泉卫，卒以为忝俭之节，考其施为，可谓无武皇之风矣。是故汉室至此而亦衰焉。荀子曰：「大节是也，小节非也，上君也；大节非也，小节是也，吾无所观其馀矣」。其武帝、元帝之谓欤！