英雄之士能因天下之势而遂成之，天下之势未有可以必成者也，而英雄之士常因其隙而入于其间，坚忍而不变，是以天下之势遂成而不可解。自晋以下，天下何其纷纷也！彊者不能以相吞，而弱者不能以相服；其德不足以相君臣，而其兵不足以相吞灭。天下大乱，离而为南北，北又离而为东西。其君臣又自相篡取而为七代，至于隋而后合而为一。盖其间百有馀年之中，其贤君名臣累累而出者不为少矣，然而南不能渡河以有北之民，而北不能过江以侵南之地。岂其百年之间，南无间之足乘，而北无隙之可入哉？盖亦其势之有所不可者也。七代之际，天下尝有变矣，宋取之晋，齐取之宋，梁取之齐，陈取之梁，而周、齐取之后魏。此五衅者，兵交而不解，内乱而无救，其间非小也，而其四邻拱手远望，而莫敢入。盖其取之者诚有以待之，而不可以乘其仓卒也。嗟夫，北方之人，其力不足以并南；而南方之势，又固不可以争衡于中国。则七代之际，天下将不可合邪？尝试论之，姚泓、宋武之际，天下将合之际也。姚兴既死，而秦地大乱，武帝举江南之兵长驱以攻秦，兵不劳而关中定，此天下之一时也。及夫刘穆之死，关中未安，席不及暖，兵不及息，而奔走以防江南之乱，留孺子孱将以抗四方彊悍之虏，则天下之势已遂去矣！且此唯不能因天下之势而遂成之也，则夫天下之势亦随去之而已矣。且夫孙权、曹操之事足以见矣。曹操之不能过江以攻孙权，力有所未足也；而孙权终莫肯求逞于中国，盖其志将以侥倖乎北方之大乱，然后奋而乘其弊，而非以为其地之足以抗衡于中原也。嗟夫，使武帝既入关，因而居之，以镇抚其人民，南漕江淮之资，西引巴汉之粟，而内因关中之盛，厉兵秣马以问四方之罪戾，当此之时，天下可以指麾而遂定矣，而何江南之足以蒂芥夫吾心哉？然而其事则不可以不察也，其心将有所取乎晋，而恐夫人之反之于南，是以其心忧惧颠倒，而不见天下之势。孔子曰：「无欲速，无见小利。欲速则不达，见小利则大事不成」。故夫有可以取天下之势而不顾，以求移其君而遂失之者，宋武之罪也。