君之所以安危，国之所以存亡治乱，令之所以行不行，势也。不善知势，不能为创业之君；不知势之可畏而失其所以审度将顺，不可以为持成之君、经治之臣。故善用国者，势而已矣。理势循则行，忤则变，动则险，止则平，轻能重，缓能速。故物有至小而力不可胜既，事有至易而功不可胜原，发如毫芒针端而巨若丘阜，本在拱把而远际穷发者，势也。如户之运也，如车之驰也，如弓之圆也，如矢之激也，如衡以一权而举数倍之重也，水之注于卑泽也，原火之燎于风中也，兵之奋寡而走众也，人之乘高而制下也，势也。岂惟万物为然，今夫一人而胜天下之大，制天下之众，兼听天下之广，沛焉有馀，非势而何如也？故明者用势，闇者用于势。明者提至要之处，持其关纽，制其机枢，动静在我，开阖在我，弛张在我，一教一令，一赏一罚，必辅之以形势。故教之而行者易，令之而从者速，赏一而千万人劝，罚一而千万人惧，仁少而悦者多，义近而服者远，无他，理势为之也。教令赏罚仁义而无形势之辅，必且人人而治之矣。人人而治之，教之行也必艰，令之出也必烦，天下之善有馀而赏不足，天下之恶有馀而罚不足，天下之民无穷而仁义不足，无他，理势不先也。夫千世之君，可偻指而数之矣。或善或恶，或仁或义，其间差不能铢寸而功名辄相倍蓰，祸福辄相百万者，无他，形势之异使然也。成汤祝兽网而归者三十六国，文王葬枯骨而天下三分有其二。千世之君，德有大于此者矣，而汤、文用此收天下之助，其从民情而集天下之势也。方形势之在桀纣，夏台之囚，羑里之狱，如拘匹夫。及善恶之暴也，形势之变而迁也，如林之师而莫敢射车中之末主。故天下之势安则动难，动则安难。当其安也，垂绅端委，深拱于堂奥户牖之内，而高论治古之上，尊明如天日，闳隐如震霆，煦煦如雨露，肃肃如风霜，指顾叱咤而天下莫不趋走，鞭笞海外之蛮夷若制童妾。虽有刘、项之魁雄，曹、马之奸桀，必且老死民籍而不敢唱。及乎昏孺为之也，席先王之位，传先王之民，朝有遗臣故老，事有纲目轨度，先王之泽未涸，天下之势未运，自视其安也，以为无有危事也；任一喜怒，从一嗜欲矣，而患未切己也，以为可为而无伤也；习知天下之尊服己也，以为人终古莫敢蹙路马之刍，触囿兔之毛也；簸顿关纽，嬉弄机枢，动静不以时，开阖不以法，张弛不以节；淫乐在宫中而怨毒被天下，略易在一朝而祸患遗千日。民心之他属也，君柄之旁落也，势之翻然而离也，虽欲安之，不可能也。窃譬之山之高厚也，万夫不能堕坏也。朽攘生乎中，岿石震乎上，及其倾也，人力不能枝柱而维持也。非天事也，势也。故前圣创业，起今之利，变昔之害，所以治天下之具甚备，忧天下之虑甚深，缀民心而久天下之势，坚完固密，为不可拔。及其久，未尝无罅缺蠹漏也，然而其剥也，亦有渐矣，在后圣时节其势而缮之耳。汰则约之，危则平之，扰则静之，微则养之，弱则扶之，急则纵之，缓则持之，塞则导之，使万事之理、百物之节，皆不至于穷极而太变，则势久而长无危亡之形矣。故势之在我也，我蓄积之、固执之，审则发，弗便则居，故势为我使而天下莫能逆也。若一失其要，则横肆奔悍于外，不可复之，虽有天下，一旦驱挤排压而仆矣。臣故曰如户之运也，如车之驰也，如弓之圆也，如矢之激也，如一权而举数倍之重也，如水之注于卑泽也，如原火之燎于风中也，如兵之奋寡而走众也，如人之乘高而制下也，其动不可不慎也。人主知势则处治如将乱，处存如将亡，处安如将危，而乱与危亡亦且不至。臣故作《势原》。