广原州蛮侬智高以其众叛，乘南方无备，连邕、宾等七州，至广州，所至杀吏民，纵略，东南大骇。朝廷遣骁将张忠、蒋偕驰驿讨捕，至州，皆为智高所摧陷。又遣杨畋、孙沔、余靖招抚，皆久之无功。仁宗忧之，遂遣枢密副使狄青为宣抚使，率众击之。翰林学士曾公亮问青所以为方略者，青初不肯言，公亮固问之，青乃曰：「比者军制不立，又自广川之败，赏罚不明，今当立军制、明赏罚而已。然恐闻青来，以谓所遣者官重，势必不得见之」。公亮又问：「贼之标牌殆不可当，如何」？青曰：「此易耳。标牌，步兵也，当骑兵则不能施矣」。初，张忠、蒋偕之往，率皆自京师，六、七日驰至广州，未尝拊士卒，立行伍，一旦见贼，则疾驱使战。又偕等所居，不知为营卫，故士卒见敌，皆望风退走。而忠临偕居，方卧帐中，为贼所虏。杨畋、余靖又所为纷乱，不能自振。而孙沔大受请托，所与行者，乃朱从道、郑纾、欧阳乾曜之徒，皆险薄无赖，欲有所避免，要求沔引之自从，远近莫不嗟异。既至潭州，沔遂称疾，观望不敢进。青之受命，有因贵望求从青行者，青延见，谓之曰：「君欲从青行，此青之所求也，何必因人言乎？然智高小寇，至遣青行，可以知事急矣。从青之士，能击贼有功，朝廷有厚赏，青不敢不为之请也。若往而不能击贼，则军中法重，青不敢私也。君其思之，愿行，则即奏取君矣。非独君也，君之亲戚、交游之士，幸皆以青之此言告之，茍欲行者，皆青之所求也」。于是闻者大骇，无复敢言求从青行者。其所辟取，皆青之素所与，以为可用者，人望固已归之矣。及行，率众日不过一驿。所至州，辄休士一日。至潭州，遂立行伍，明约束，军行止皆成行列，至于荷钟赢粮持守禦之备，皆有区处。军人有夺逆旅菜一把者，立斩之以徇。于是一军肃然，无敢出声气，万馀人行，未尝闻声。每青至邮驿，四面严兵，每门皆诸司使二人守之，无一人得妄出入，而求见青者，无不即时得通。其野宿皆成营栅，青所居，四面陈壳弓弩皆数重，所将精锐列布左右，守卫甚严。方青之未至，诸将屡走，皆以为常。至是，知桂州崇仪使陈曙、知英州供备库使苏缄与贼战，复败走如当时。青至宾州，悉召陈与裨校凡三十二人，数其罪，按军法斩之。惟苏缄在某所，使械系上闻。于是军中人人奋励，有死战之心。是时智高还守邕州，青惧昆崙关险阨为所据，乃下令宾州具五日粮，休士卒，贼谍知不为备。是夜大风雨，青率众半夜时度昆崙关。既度，喜曰：「贼不知守此，无能为也。彼谓夜半风雨时吾不敢来，吾来，所以出其不意也」。已近邕州，贼方觉，逆于归仁庙。青登高望之，贼据坡上，我军薄之，裨将孙节中流矢死，青急麾军进，人人皆殊死战。先是，青已纵蕃落马军二千人出贼后。至是，前后合击。贼之标牌军为马军所冲突，皆不能驻。军士又从马上以铁连加击之，遂皆披靡相枕藉，遂大败，智高果焚城遁去。青先为公亮言立军制，明赏罚，贼不可得见，标牌不能当骑兵，皆如其所料。青坐堂户上，以论数千里之外，辞约而虑明，虽古之名将何以加此，岂特一时武人崛起者乎？方庆历中，葛怀敏与李元昊战于广川，怀敏败死，而诸校与士卒既败，多窜山谷间，是时以权宜招纳，皆许不死。自此军多弃其将，不肯死战。故青云「自广川之败，赏罚不行」云。翰林学士蔡襄亦言闻于青者如此。