刑罚之行，尚矣，积圣累贤，未有能去者也。非好杀人，欲民之不相杀也；非使畏己，欲民之自相畏也。然而宪令所加，宽猛或异，茍失权时之制，则致远恐泥矣。故大司寇之职，「掌建邦之三典，以佐王刑邦国，诘四方」。一曰：刑新国用轻典。新国者，新辟地立君之国。用轻法者，为其民未习于教。二曰：刑平国用中典。平国，承平守成之国。用中典者，常行之法。三曰：刑乱国用重典。乱国，篡弑叛逆之国。用重典者，以其化恶伐灭之。盖四海之内，千八百国，国政或异，人心岂同？苟执一以御之，是胶柱而鼓瑟，欲尽五声之变，不可得也。夫新辟地立君之国，居处未安，衣食未足，君臣之义未固，上下之情未接，从而急之，则鱼淰鸟獝不复聚矣，其可不用轻法邪？篡杀叛逆之国，纪纲大坏，风俗大恶，强弱相胜，众寡相暴，从而缓之，则羊狠狼贪，难以制矣，其可不伐灭之邪？承平守成之国，人各有业，事各有制，缓之将恐纵，急之将恐扰，其可不用常行之法邪？以大言之，则天下之理亦然。汉兴，高祖初入关，约法三章曰：「杀人者死，伤人及盗抵罪」。蠲削烦苛，兆民大说。此非刑新国用轻典者邪？周道既衰，穆王眊荒，命甫侯度时作刑，以诘四方。五刑之属三千，盖多于司刑所职五百章。此非刑乱国用重典者邪？《洪范》「三德：一曰正直；二曰刚克；三曰柔克。平康正直，彊弗友刚克，燮友柔克」。皆圣人所以适时之变也。奈何以三尺之书，齐万邦之政，欲虽殊而弗察，事虽变而弗知？治之不及古，岂不有由也哉！