沈自彰，字芳杨，应天府上元县军籍，顺天府大兴县人。万历二十九年（1601年）辛丑科进士，历仕至陕西凤翔府知府，四十七年三月升陕西关西道副使，升布政司左参政，仍分巡关内道。天启二年（1622年）二月举卓异，赐宴于礼部，五月升本省按察使，入为太常寺少卿。天启七年起补太常寺少卿管光禄寺寺丞事。崇祯元年（1628年）八月，以秋分夕月省牲失误，回奏托疾，责令致仕。十七年甲申明亡降顺，被夹二夹留用。