杨鸿元，浙江省杭州府仁和县人。进士出身。光绪二年（1876年），参加丙子恩科会试，得贡士第138名。殿试登进士2甲第70名。同年五月（6月3日），改庶吉士。光绪三年四月癸丑（1877年6月9日），翰林院散馆，著以六部部属用。