广州汉军正黄旗人，光绪甲午进士。1906年任京师大学堂总监督，大力推行教育改革，组织大规模的运动会并亲自参赛获得第三名，轰动一时。1909年任驻日公使，深入研究日本政治、法律、财政制度，回国后成为新政、立宪运动的领袖，1911年秋临危受命，出任资政院总裁，推出《宪法重大信条十九条》。入民国后隐居青岛。