字月涵，直隶省天津府天津县（今天津市）人。第一批庚款留美学生。1914年，由美国伍斯特理工学院学成归国。历任清华学校教员、物理系教授、教务长等职。1931年至1948年，任清华大学校长。1955年，在台湾新竹创建清华原子科学研究所并任校长。与叶企孙、潘光旦、陈寅恪一起被列为清华百年历史上四大哲人。