昔之论文者，或谓文章以气为主，或谓文穷而益工。先生与杨凭书亦曰：「凡为文，以神志为主」。又云：「自贬官来无事，读百家书，上下驰骋，乃少得知文章利病」。先生自妙龄秀发，连中异科，继登台省，旋遭斥逐，故予以先生文集与唐史参考，为时年谱，庶可知其出处，与夫作文之岁月，得以究其辞力之如何也。绍兴五年六月甲子，知柳州军州事潞国文安礼序。

先生讳宗元，字子厚，河东人。七世祖庆，为拓拔魏侍中、左仆射，封济阴公。次子旦，仕隋为黄门侍郎。旦生楷，仕唐为济、房、兰、廓四州刺史。楷三子：长曰融；次曰子敬，房州刺史；次曰子夏，徐州长史。子夏生从裕，清池令。从裕生察躬，德清令。察躬生镇，中宗时为侍御史，以不能媚权贵失御史，后复得终其任，号为刚直。先生即镇之长子也（已上并见《唐宰相世系表》。）。以大历八年癸丑生，少精敏，无不通达（见退之所作墓志铭。）。贞元初，以童子有奇名于时（时年十三，见刘梦得所撰先生文集序。）。五年，至京师，求进士举（时年十七，见先生与杨诲之书。）。明年，与权补阙书言志（时年十八。补阙，权德舆也。）。至九年二月，始登进士科，崭然见头角，众谓柳氏有子矣（见先生与杨诲之书及退之所撰墓志铭。）。十二年，求博学宏词科；十三年，中宏词科（见先生与杨诲之书。）。十四年，为集贤殿正字，有《与太学诸生书》，嘉其伏阙，留阳城为司业。十五年，淮西叛，徵天下兵讨之，先生又作《辨侵伐论（据文安礼所撰年谱云：十四年，为蓝田尉。考先生文集有《与太学诸生书》，嘉其留阳城为司业。书首云：「集贤殿正字柳某。」考城自司业出刺道州，时正在十四年，则先生以是年为正字明矣。先生作《侵伐论》，谓在集贤院为徵兵讨淮西作。考淮西叛时，乃在十五年，是十四年至十五年为正字，十六年方为蓝田尉，故当时有为京兆府作贺嘉瓜、白兔等表，至十八年尚居尉职，为陈南仲作《武功县丞壁记》，又有《盩厔县新食堂记》，明年乃为御史也。且唐之畿赤尉甚重，非初官所授，则先生为正字，后授蓝田尉，于叙次亦顺，《新》、《旧书》本传及退之所作墓志铭，皆不言先生为正字者，盖略之尔。）》。十六年，授校书郎，调蓝田尉。隽杰廉悍，议论證据古今，出入经、史、百子，踔厉风发，率常屈其坐人。名声大振，一时皆慕与之交，诸公要人，争欲令出我门下，交口荐誉之（见退之所作先生墓志铭。）。十九年，擢监察御史，以御史主祀事，作《蜡说》以明蜡义（见退之所作墓志。《蜡说》见集中。）。明年，为监察御史里行，作《监察使壁记》。顺宗永贞元年，王叔文、韦执谊等用事，二人者奇其才，引内禁近，与计事，遂擢为礼部员外郎，且将大进用。元和初，宪宗即位，会王叔文等败，乃出为邵州刺史，半道，又谪永州司马（已上并载本传及退之所作墓志。）。先生既窜斥，地又荒疠，因自放山泽间，其湮厄感郁，一寓诸文，仿《离骚》数十篇，读者咸悲恻。四年，贻萧俛书言情，又贻许孟容书。然众畏其才高，惩艾复进，故无用力者（见文安礼作先生年谱。二书载本集。）。五年，又与李建书，叙迁谪之怀。十年，尝例召至京师，又偕出为刺史，而先生得柳州（见退之所作墓志。）。时刘禹锡得播州，先生曰：「播非人所居，而禹锡亲在堂，吾不忍其穷，无辞以白其大人。如不往，便为母子永诀」。即具奏，欲以柳州授禹锡，而自往播。会大臣亦为禹锡请，因改连州（事见《新书》本传。以《旧书》及退之所作墓志考之，大臣，谓裴度也。）。先生既至柳（时六月二十七。），叹曰：「是岂不足为政耶」？因其土俗，设为教禁，州人顺赖。其俗以男女质钱，约不时赎，子本相侔，则没为奴婢。先生为设方计，悉令赎归。其尤贫力不能者，令书其佣，足相当，则使归其质；已没者，出己钱助赎。观察使下其法于它州，比一岁，免而归者且千人。衡、湘以南为进士者，走数千里，从先生为师。凡经其门，必为名士（已上并载新、旧《唐书》本传，及退之所作墓志。）。是年八月，州之先圣庙屋坏，先生乃完旧盖新。十一月，庙成，先生自为之碑焉（见先生所作《柳州先圣庙碑》。）。十四年，献《平淮夷雅》，又上李夷简书，有坠千仞之喻，而卒不报。病革，留书抵其友中山刘禹锡曰：「我不幸卒以谪死，以遗草累故人」。禹锡执书以泣，遂编次其文为三十二通，行于世。先生以是年十月五日卒，年四十七。先是十三年，与其部将魏忠、谢宁、欧阳翼饮酒驿亭，谓曰：「吾弃于时，而寄于此，与汝等好也。明年，吾将死；死而为神。后三年，为庙祀我」。果及期而死。至十五年孟秋辛卯，先生降于州之后堂，欧阳翼等见而拜之，其夕，梦翼而告曰：「馆我于罗池」。其月丙辰庙成，韩愈为碑以记之（见退之所作《罗池庙碑》。）。先生之丧，愈志其墓，且以书吊刘禹锡曰：「若人之不淑，吾尝评其文雄深雅健似司马子长，崔、蔡不足多也」。安定皇甫湜于文章少所推让，亦以退之言为然（见刘梦得所作先生文集序。）。先生少嗜进，谓功业可就。既坐废逐，遂不振。然其才实高，名盖一时（见本传。）。韩退之又云：「使子厚在台省时，自持其身已能如司马、刺史时，亦自不斥；斥时，有人力能举之，且必复用不穷。然子厚斥不久，穷不极，虽有出于人，其文学辞章，必不能自以力传于后如今无疑也。虽使子厚得所愿，为将相于一时，以彼易此，孰得孰失，必有能辨之者（见退之所作墓志。）」。呜呼！子厚少也勇于为人，而卒不得施其才、行其道，兹命也夫！非退之孰知之，孰能明之！